I batteri e altri microbi sono spesso associati a malattie, ma hanno un ruolo importante nel processo di riciclaggio dei rifiuti. Sono responsabili della biodegradazione dei materiali organici e del riciclo dei nutrienti nell'ambiente naturale. Oltre a questo ruolo fondamentale, i microbi sono anche essenziali per le fasi di fermentazione del riciclaggio dei rifiuti, della biodegradazione dell'olio negli ecosistemi marini, utili nel trattamento delle acque reflue e nella produzione di energia alternativa.

Biodegradazione naturale

I microorganismi riciclano i nutrienti nell'ambiente, decomprimendo i materiali organici. I materiali organici, come le carcasse di animali e i tronchi d'albero, decadono per l'azione dei microbi in decomposizione, che sono anche responsabili di eliminare i rifiuti industriali e domestici. Attraverso un processo chiamato biodegradazione, i microbi utilizzano sostanze nutritive e sostanze chimiche presenti nell'ambiente per la propria sopravvivenza. Le sostanze nutritive dalla decomposizione di questi prodotti sono libere nell'ambiente per nutrire piante o alghe, che a loro volta alimentano tutti gli animali.

Fermentazione

Le persone hanno usato batteri, lieviti e altri microbi per produrre molti cibi e bevande fin dai tempi antichi. Il pane è il risultato di una fermentazione microbica degli zuccheri per produrre anidride carbonica, che viene liberata nell'impasto facendo salire il pane. I microbi sono anche fondamentali nella produzione di birra e vino, convertendo gli zuccheri in alcol. La fermentazione microbica è anche un passo durante il processo chimico di riciclaggio dei rifiuti. Aspergillus carbonarius è un microrganismo utilizzato nella biodegradazione dei trucioli di cromo, che fanno parte dei rifiuti della conceria.

Biodegradazione dell'olio

I microbi che consumano idrocarburi, come Alcanivorax borkumensis, sono usati per pulire l'olio versamenti, specialmente in acque profonde. Secondo un articolo pubblicato su "Scientific American", i microbi sono l'unico processo che abbatte l'olio più in profondità nell'acqua, mentre i processi fisici come l'evaporazione o le onde possono essere applicati alle acque superficiali. I batteri abbattono le strutture ad anello degli idrocarburi nell'olio usando enzimi e ossigeno contenuti nell'acqua di mare. I batteri che consumano petrolio si trovano naturalmente in tutti gli oceani del mondo, dall'Artico all'Antartico.

Produzione di energia

Quando si degradano i rifiuti del birrificio e altri materiali organici, i microbi possono produrre gas metano, componente principale del gas naturale. A partire da febbraio 2011, gli scienziati della Cornell University, NY, stanno anche studiando l'uso delle comunità microbiche per produrre biocarburanti liquidi, riferisce Science Daily. I microrganismi anaerobici, che vivono in ambienti che emettono ossigeno, possono anche convertire una miscela di letame e colture energetiche, come la canna da zucchero e il mais, in elettricità.