Per definizione, i mammiferi sono vertebrati, il che significa che tutti i mammiferi hanno uno scheletro interno che supporta il corpo. Questa struttura è composta tipicamente da oltre 200 ossa e sostiene muscoli e legamenti in tutto il corpo. Anche se il numero delle ossa varia leggermente nei mammiferi, la struttura e il posizionamento seguono un piano di base.

Scheletro dei mammiferi

Il sistema scheletrico dei mammiferi è diviso in porzioni assiali e appendicolari. Lo scheletro assiale è costituito dalla scatola cranica, o cranio, che racchiude il cervello, e la spina dorsale e le costole. La funzione principale dello scheletro assiale è quella di proteggere il sistema nervoso. Le ossa degli arti e delle guaine, che sostengono le ossa degli arti, costituiscono lo scheletro appendicolare. Caratteristicamente, lo scheletro dei mammiferi ha una testa ad un'estremità della colonna vertebrale, costole sostenute dalla colonna vertebrale e quattro arti.

La colonna vertebrale

La colonna vertebrale, o colonna vertebrale, è costituito da piccole ossa che ospitano la colonna vertebrale. Nella maggior parte dei mammiferi, le vertebre sono divise in cinque regioni. La colonna vertebrale cervicale supporta collo e testa ed è in genere costituita da sette vertebre. Le vertebre toraciche formano la colonna vertebrale nella parte superiore della schiena e le ossa costali si estendono da essa. Ci sono tra 12 e 15 vertebre toraciche nello scheletro dei mammiferi. Le vertebre lombari costituiscono il resto della colonna vertebrale nella parte bassa della schiena. Ci sono normalmente da quattro a sette vertebre lombari. Le vertebre sacrali, generalmente da tre a cinque ossa, sono le ossa che sostengono la cintura pelvica e sono spesso fuse insieme. L'ultima colonna vertebrale è la vertebra caudale. Queste piccole ossa formano la coda e non ospitano la colonna vertebrale.

Il design protettivo

I mammiferi vivono in molti habitat e richiedono caratteristiche diverse per la sopravvivenza, ma il piano di base dello scheletro dei mammiferi ha lo stesso obiettivo. Le ossa dello scheletro sono progettate per supportare muscoli e legamenti e proteggere gli organi. Mentre alcuni mammiferi non hanno la coda o gli arti posteriori, ci sono caratteristiche molto distinte in tutti i mammiferi. Il cranio è diviso in tre parti: la scatola cranica, il rostro (muso e mascella superiore) e la mascella inferiore. Le ossa costali creano una gabbia per proteggere cuore e polmoni. Le guaine sostengono gli arti.

Ossa degli arti

Le ossa che sostengono gli arti sono la cintura pelvica e la cintura pettorale. La cintura pelvica è costituita da ossa innominate, due metà che contengono tre ossa ciascuna. Le ossa in ogni metà sono l'Ilio, l'ischio e le ossa pubiche. La cintura pelvica sostiene gli arti o le gambe posteriori. La cintura pettorale, che sostiene gli arti anteriori o le braccia, è composta da due diverse ossa. La scapola (osso della spalla) e la clavicola (osso del collo) sono tipiche nella maggior parte dei mammiferi, tuttavia alcuni cavalli, maiali, cervi e balene non hanno una clavicola.