Lo squalo balena è il pesce più grande del mondo e può essere lungo più di 40 piedi. Si trovano in mari caldi in tutto il mondo. Sono una specie docile che si nutre di plancton e altre piccole creature marine. Gli scienziati non sono esattamente sicuri di cosa succederebbe se si estinguessero.

Descrizione

Gli squali balena hanno corpi aerodinamici, teste appiattite, grandi branchie e una bocca larga vicino al muso. La loro pelle oscilla tra il grigio e il marrone e presenta macchie bianche e strisce chiare a scacchiera. I loro stomaci sono bianchi. Le loro due pinne dorsali si trovano vicino alla parte posteriore di un lungo corpo che termina in una pinna caudale o in una coda divisa in due lobi.

Distribuzione e habitat

Gli squali balena preferiscono l'acqua calda tra 68,9 gradi e 86 gradi Fahrenheit. Si trovano nella maggior parte dei mari tropicali temperati e caldi del mondo eccetto il Mediterraneo. Si trovano nell'Oceano Pacifico dal Cile alla California, dal Giappone all'Australia e al largo delle Hawaii. Nell'Atlantico, si trovano da New York al Brasile e dal Golfo di Guinea al Senegal, in Africa. Nella regione dell'Oceano Indiano, si trovano dal Mar Rosso al Golfo Persico.

Alimentazione

Sebbene siano il pesce più grande del mondo, gli squali balena si nutrono di piccoli animali e piante, tra cui plancton, piccoli crostacei, tonno e calamari. Un filtro di squalo balena si nutre aprendo la bocca, spingendo fuori le mascelle e succhiando l'acqua. Lo squalo balena poi chiude la bocca e lascia passare l'acqua attraverso le branchie. Tra l'apertura della bocca e l'apertura delle branchie, piccoli animali sono intrappolati dalla struttura simile al setaccio formata dalle squame dentifricie nella bocca chiamate denticoli.

Web alimentare

Gli squali sono in cima predatori di livello, o predatori che non hanno altri predatori. Gli scienziati hanno osservato che quando i predatori di alto livello vengono persi da un ecosistema, la popolazione degli animali preda di quel predatore si gonfia rapidamente. La popolazione a volte diventa così grande che gli animali da preda mangiano presto il loro cibo. È molto difficile condurre ricerche sul ruolo degli squali nell'ecosistema, così gli scienziati non sono sicuri di cosa succederebbe se gli squali si estinguessero. Tuttavia, gli scienziati teorizzano che se il grande bianco si estinguesse ci potrebbe essere un aumento di foche, leoni marini e piccole balene. Se lo squalo balena si estingue, potrebbe esserci un aumento del plancton. Tuttavia, il plancton viene anche mangiato da diverse specie di balene.