Sia il mercurio elementare che la maggior parte dei composti del mercurio sono altamente tossici per gli esseri umani e altri animali. A peggiorare le cose, questi composti si accumulano negli organismi viventi. Gli animali più in alto nella catena alimentare ingeriscono il mercurio nei tessuti degli organismi che mangiano. Di conseguenza, questi animali possono essere esposti a concentrazioni molto alte di questi veleni ambientali.

Bioaccumulazione

La bioaccumulazione è l'accumulo di mercurio e composti di mercurio negli organismi. Il mercurio si trova naturalmente a livelli molto bassi livelli nelle acque oceaniche. Viene introdotto nell'ambiente da eventi naturali come eruzioni vulcaniche e incendi boschivi. Il carbone bruciante e altre attività umane possono anche inquinare l'ambiente con questi composti.

I batteri svolgono un ruolo importante convertendo il mercurio in un composto correlato chiamato metilmercurio. Sia il mercurio che il metilmercurio sono tossici, ma il metilmercurio è molto più pericoloso, perché è molto più facile da assorbire per gli organismi. Quindi la conversione batterica è una via importante per il mercurio elementare per entrare nella catena alimentare. Tende a crescere nel tempo in organismi continuamente esposti. Predatori o erbivori che mangiano organismi contaminati prendono nel metilmercurio la preda contenuta; gli animali più in alto nella catena alimentare sono esposti a concentrazioni sempre più alte.

Pesci

I pesci predatori dell'oceano sono altri esempi comuni di bioaccumulo di mercurio. Il mercurio nell'acqua dell'oceano entra nel plancton, che diventa cibo per pesci piccoli. Questi piccoli pesci sono a loro volta mangiati da pesci più grandi come il pesce spada e gli squali. Sebbene quasi tutti i pesci contengano tracce di mercurio, alcuni predatori come gli squali possono contenere mercurio a concentrazioni un milione di volte superiori all'acqua oceanica in cui vivono. Per questo motivo, la FDA raccomanda alle donne incinte di evitare di mangiare squali, pesci spada o polpa di sgombro.

Uccelli e lontre

Gli uccelli mangiatori di pesce sono un altro esempio comune di bioaccumulo di mercurio. Uccelli come loons, il falco pescatore, aironi e alcune specie di aquile mangiano pesci d'acqua dolce o d'acqua dolce. Questi pesci fanno affidamento indiretto sul plancton che contiene mercurio che hanno assorbito dalle acque circostanti. Di conseguenza, gli uccelli che contengono livelli molto elevati di mercurio possono soffrire problemi di crescita.

Le lontre e altri mammiferi che depredano i pesci sono anche vulnerabili agli alti livelli di mercurio nell'ambiente per ragioni simili.
< h2> Minimata Disease

Il tragico avvelenamento di massa degli anni '50 a Minimata, in Giappone, è l'esempio più infame di bioaccumulo di mercurio. Lo stabilimento della Chisso Corporation, situato a Minimata, utilizzava il mercurio come parte di un processo per la produzione di acetaldeide. La fabbrica scaricava i rifiuti ricchi di metilmercurio nella baia, dove si accumulava nei pesci.

Molti abitanti della città dipendevano dal pesce come parte essenziale del loro approvvigionamento di cibo. Non si rendevano conto che i pesci che mangiavano erano contaminati da livelli letali di metilmercurio. Il numero esatto di morti non è certo, ma oltre un migliaio di persone sono morte e molte altre hanno subito danni ai nervi.