Vento, pioggia, predazione e terremoti sono tutti esempi di processi naturali che hanno un impatto su un ecosistema. Gli esseri umani influenzano anche gli ecosistemi riducendo l'habitat, la caccia eccessiva, la trasmissione di pesticidi o fertilizzanti e altre influenze. La linea tra gli effetti naturali e quelli causati dall'uomo spesso sfoca. Ad esempio, i sedimenti in torrenti e fiumi possono danneggiare questi teneri ecosistemi. Ma la causa potrebbe essere stata una colata di fango post-tempesta o una superficie spogliata per l'agricoltura. Tutto ciò che entra in un ecosistema - dalla luce del sole alla pioggia ai contaminanti - ha il potenziale per cambiarlo. Gli scienziati si riferiscono a questi fattori come driver.
Driver ed ecosistemi
Un ecosistema consiste di tutti gli elementi naturali in un ambiente specifico e le relazioni tra loro. Gli ecosistemi possiedono non solo componenti viventi, come piante e animali, ma anche componenti non viventi, come l'aria, l'acqua, il suolo e le rocce. I tipi di ecosistemi includono foreste, praterie, tundra, laghi, zone umide, delta e barriere coralline. I driver sono eventi o processi che cambiano un ecosistema. Alcuni hanno un'influenza diretta su un ecosistema. Il tempo severo, come un tornado, bufera di neve, uragano o grandine sono eventi naturali che hanno un impatto diretto su un ecosistema. Animali come un orso o un leone di montagna vagano alla ricerca di un nuovo territorio. Ciò potrebbe avere un impatto diretto su un ecosistema quando l'animale caccia il cibo nel suo nuovo territorio, riducendo così la flora o la fauna esistente. Il comportamento dell'animale predatore è naturale, ma può alterare un ecosistema. I conducenti diretti possono anche essere influenzati dall'uomo. L'introduzione di una specie normalmente non associata ad un particolare ecosistema - come il kudzu, la carpa argentata o le cozze zebra - ha un impatto devastante su quell'ecosistema.
Successione ecologica
La maggior parte dei cambiamenti dell'ecosistema si verificano sopra tempo piuttosto che come risultato di un singolo, improvviso evento. Gli scienziati definiscono una tale successione ecologica del processo lento. Mentre questo processo si sviluppa, le popolazioni di specie fluttuano e talvolta scompaiono del tutto. Una nuova specie che entra nell'ecosistema - come ad esempio l'orso o il leone di montagna - è un possibile innesco per il lancio della successione ecologica. I cambiamenti evolutivi che migliorano l'adattamento di una particolare specie sono un altro driver. Ad esempio, le fonti alimentari esaurite potrebbero cambiare i modelli di migrazione, oppure una specie potrebbe adattare comportamenti che le consentono di migliorare le sue specie concorrenti. I cambiamenti ecologici in una specie spesso influenzano l'adattamento degli altri. Quando le piante svilupparono i fiori per la prima volta milioni di anni fa, gli insetti adattarono un'attrazione al nettare che aveva il vantaggio di diffondere polline delle piante.
Tempeste gravi
La pura forza distruttiva di tempeste, alluvioni, tempeste tropicali e i tornado spesso hanno un impatto sugli ecosistemi. Le tempeste cataclismiche, come gli uragani, portano con sé venti forti, mareggiate e piogge torrenziali. Questi fattori danneggiano gli ecosistemi che includono barriere coralline, paludi costiere e foreste interne. Gli sbalzi di tempesta riversano l'acqua salata nell'entroterra lungo le zone costiere, uccidendo la vegetazione d'acqua dolce e alcuni invertebrati come le vongole. Sebbene le tempeste siano inizialmente distruttive, possono conferire alcuni benefici a un ecosistema, come il lavaggio di sostanze inquinanti.
Altri contributori
Anche la siccità influisce sugli ecosistemi in quanto le specie vegetali adattate ai climi più secchi sostituiscono quelle che prosperano sull'umidità Le siccità estese aumentano il rischio di incendio, un evento naturale che può ridurre rapidamente un ecosistema forestale. Quando le foreste si sviluppano, le specie esotiche straniere possono colonizzarsi lì, crescendo più velocemente di quelle native. I rischi geologici naturali che colpiscono gli ecosistemi includono vulcani, terremoti e tsunami. I fattori biologici - malattie, specie invasive, fioriture di alghe - contribuiscono anche a cambiamenti negli ecosistemi.
