Una volta raggiunta l'età adulta, la maggior parte degli esseri viventi si prende cura di se stessi e talvolta della loro prole. Tuttavia, alcune piante e animali hanno sviluppato relazioni utili con gli esseri viventi al di fuori della loro stessa specie. Gli scienziati definiscono tali relazioni "relazioni mutualistiche" perché entrambi gli organismi traggono vantaggio dall'accordo. Una delle più famose relazioni mutualistiche in natura è la relazione tra api e piante da fiore. Questa relazione consente alle api di nutrire le loro colonie e piante per riprodursi.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

Le api e le piante da fiore hanno una relazione mutualistica in cui entrambe le specie beneficiano. I fiori forniscono api con nettare e polline, che le api operaie raccolgono per nutrire le loro intere colonie. Le api forniscono ai fiori i mezzi per riprodursi, diffondendo il polline da un fiore all'altro in un processo chiamato impollinazione. Senza impollinazione, le piante non possono creare semi.

Come le api traggono beneficio dai fiori

I fiori beneficiano le api fornendo loro tutto il cibo di cui hanno bisogno le colonie, per sopravvivere. Ad eccezione di poche specie, le api sono insetti sociali che vivono in colonie tra 10.000 e 60.000 individui. Quante api vivono in una singola colonia dipende da fattori come la specie delle api, il tempo nel loro ambiente e la quantità di cibo disponibile.

Le api si nutrono del nettare e del polline dei fiori. Il nettare è una sostanza liquida dolce che i fiori producono appositamente per attirare api, uccelli e altri animali. Il polline è una polvere che contiene il materiale genetico maschile delle piante da fiore. Le api operaie (api il cui compito è quello di raccogliere cibo per la colonia) atterrano sui fiori e bevono il loro nettare. Questo nettare è immagazzinato in una struttura interna a forma di busta chiamata crop. Nel processo di fare questo, le api si coprono di polline. Il polline si attacca alle gambe e al corpo pelosi dell'ape. Alcune specie di api hanno anche delle strutture simili a sacco sulle loro gambe per la raccolta del polline, chiamate cestini di polline.

Dopo aver raccolto nettare e polline da molti fiori diversi, le api volano nelle loro colonie. Rigurgitano il nettare, mescolato con gli enzimi ed espongono la miscela all'aria per diversi giorni, creando miele. Questo miele è usato per nutrire la colonia. Il polline è mescolato con il nettare per formare una sostanza ricca di proteine ​​chiamata beebread. Il Beebread è usato principalmente per nutrire le giovani api in via di sviluppo, chiamate larve.

Come i fiori traggono beneficio dalle api

Le api beneficiano delle piante da fiore aiutando le piante a riprodursi, tramite l'impollinazione. Poiché le piante non possono cercare i compagni come fanno gli animali, devono affidarsi a agenti esterni, chiamati vettori, per spostare il loro materiale genetico da una pianta all'altra. Tali vettori includono api, certi uccelli e vento.

Le piante da fiore trasportano la parte maschile del loro materiale genetico nel loro polline. Quando le api volano da un fiore all'altro, il polline si diffonde da una pianta all'altra. Se il polline di un fiore è in grado di raggiungere un altro fiore della stessa specie, allora quella pianta sarà in grado di formare semi e riprodursi.

Senza api, l'impollinazione e la riproduzione sarebbero praticamente impossibili per alcune specie di piante. Questo rende le api una parte vitale di ogni ecosistema in cui vivono. Anche gli esseri umani traggono grandi benefici dalle api d'impollinazione. Il lavoro delle api consente agli esseri umani di gustare frutta, verdura e altri prodotti vegetali che altrimenti non sarebbero disponibili.