I sostenitori dell'ambiente, i nativi dell'Alaska e i pescatori commerciali affermano di essere allo stesso tempo fiduciosi e ansiosi mentre aspettano che l'EPA annunci un divieto definitivo sui rifiuti minerari nella baia di Bristol, in Alaska, sede di una delle più grandi zone di pesca del salmone del mondo, che ucciderebbero efficacemente una miniera di oro e rame stimata in 350 miliardi di dollari.

La miniera di ghiaia ha subito una lotta lunga decenni che ha coinvolto tre amministrazioni, che si sono tutte mosse per bloccare la miniera per proteggere la pesca. Gli sviluppatori, la Northern Dynasty Minerals Ltd. con sede in Canada e altri investitori che operano come Pebble Limited Partnership, sono ancora determinati a mantenere vivo il progetto.

Sarebbe insolito per l'EPA revocare la sua decisione preliminare di vietare i rifiuti minerari dalla baia di Bristol in base a una disposizione del Clean Water Act, ma la Pebble Limited Partnership non sarà riluttante a portare l'EPA in tribunale per ottenere i permessi di cui ha bisogno , secondo un portavoce.

Nel frattempo, Delores Larson, che vive nel villaggio nativo di Koliganek, in Alaska, sul fiume Nushagak, afferma che la possibilità che la miniera di ghiaia ottenga il via libera è terrificante. Non ci sono negozi di alimentari dove vive, ha detto, né lattuga, banane o altri alimenti importati. Ma ci sono bacche autoctone, alci e altri animali selvatici, incluso il salmone che inizia il suo viaggio verso nord per deporre le uova a circa 125 miglia a valle nella pesca della baia di Bristol.

La sua gente è "gente salmone", ha detto in un'intervista a Washington il mese scorso mentre scorreva le immagini del pescato rosa acceso che si asciugava in un capannone a casa a Koliganek e i filetti scuri e lucidi del suo famoso salmone essiccato. "Il salmone è oro per noi."

Larson aveva viaggiato per oltre 3.000 miglia per fare pressione sull'EPA affinché finalizzasse la sua "proposta determinazione" annunciata a maggio di "proibire e limitare l'uso di alcune acque nello spartiacque della baia di Bristol (fiume South Fork Koktuli, fiume North Fork Koktuli e Upper Talarik Creek bacini idrografici) come siti di smaltimento per lo scarico di materiale dragato o di riempimento connesso all'attività mineraria del Pebble Deposit." L'agenzia afferma che il progetto minaccerebbe la pesca del salmone della baia, che quest'anno ha prodotto oltre 76 milioni di sockeye, un raccolto record di tutti i tempi.

"Onestamente, smetteremmo di esistere come popolo", ha detto con un sospiro, considerando cosa sarebbe successo se fosse stata costruita la Miniera di ghiaia. "È tutta la nostra vita. Dipendiamo interamente dal nostro salmone."

Ma gli sviluppatori non sono entusiasti di lasciare che l'EPA annulli un progetto multimiliardario che attinge a quella che i geologi dicono essere una delle più grandi riserve mondiali di oro, rame e altri minerali. Ritengono che il loro piano per contenere i rifiuti sia valido, nonostante ciò che l'EPA ha affermato in vari rapporti.

"Il record che l'EPA ha cercato di creare per questa azione è infondato", ha affermato Mike Heatwole, vicepresidente degli affari pubblici per la partnership. "Indipendentemente dal risultato, continueremo a sostenere la nostra causa per questo importante progetto minerario."

Una decisione finale era prevista questo mese dopo che l'EPA ha ricevuto una marea di commenti pubblici, per lo più a sostegno del piano per vietare i rifiuti. Ma l'agenzia ha annunciato il 6 settembre che avrebbe posticipato la decisione finale a dicembre in modo da poter rivedere completamente tutti i commenti, anche se non è sfuggita all'avviso che significa che non ci sarà alcun annuncio prima delle elezioni di medio termine.

E l'inevitabile battaglia legale che ci attende prolungherebbe una già lunga lotta per il progetto.

La Northern Dynasty Minerals ha iniziato l'esplorazione del giacimento di Pebble nel 2002, assicurandosi i diritti minerari per un progetto su 186 miglia quadrate di territorio statale dell'Alaska, incluso un pozzo a cielo aperto largo da 2 a 3 miglia e profondo quasi un miglio.

Le sostanze chimiche necessarie per separare il rame e l'oro creerebbero molti rifiuti, il che ha portato alla proposta preliminare della partnership di argini, o dighe di terra, alte fino a 740 piedi che potrebbero contenere fino a 10 miliardi di tonnellate di detriti minerari. Pebble Partnership afferma che gli sterili non sono pericolosi, anche se gli ambientalisti sostengono che sono una miscela tossica di acido solforico, mercurio, arsenico, piombo, zinco, cadmio e metalli.

Gli sterili, o rifiuti di solfuro, dovrebbero essere contenuti "perpetuamente" poiché non si decompongono naturalmente. L'attuale piano della partnership prevede uno "stoccaggio subacqueo permanente" che "non presenti alcun rischio di guasto e non rappresenti una minaccia per l'habitat a valle", secondo il suo sito web.

Ma l'EPA deve ancora essere convinto che le dighe possano contenere il 100 percento degli sterili. Nel 2012 e nel 2014, l'EPA del presidente Barack Obama ha pubblicato una bozza e una valutazione finale affermando che la miniera di ghiaia distruggerebbe fino a 94 miglia di corsi d'acqua, comprese 22 miglia di habitat di allevamento del salmone, ed eliminerebbe più di 7 miglia quadrate di zone umide che supportano la pesca. E, ha affermato l'EPA, una violazione delle dighe destinate a contenere gli sterili delle mine avrebbe "effetti devastanti sull'habitat acquatico e sul biota".

"Questo è ciò che spaventa tutti in Alaska", ha detto l'ex senatore repubblicano dell'Alaska Rick Halford, che ha trascorso gli ultimi decenni a combattere la miniera di ghiaia. "'Perpetuo' è una parola che dovresti sentire in chiesa, non un grande progetto minerario."

Nonostante la crescente opposizione della gente del posto e dei sostenitori dell'ambiente, la Pebble Limited Partnership ha chiesto un permesso al Corpo degli ingegneri dell'esercito nel 2017. Dopo diversi anni di studio, il corpo ha rilasciato una dichiarazione di impatto ambientale nel 2020 favorevole alla miniera, essenzialmente dicendo potrebbe essere costruito e gestito senza danni alla pesca della baia di Bristol e sembrava che l'amministrazione Trump gli avrebbe dato il via libera.

Poi la marea iniziò a ribaltarsi contro la miniera. Prima che fosse rilasciato un permesso, una conversazione trapelata tra i dirigenti della partnership ha mostrato che si aspettavano di continuare le operazioni minerarie per 180 anni, molto più a lungo del piano ventennale proposto.

Gli oppositori hanno anche accusato il corpo di aver accelerato la valutazione ambientale e una strana schiera di ambientalisti e appassionati di attività all'aperto, tra cui il figlio presidenziale Donald Trump Jr., si è espressa contro il progetto.

Con una sorprendente inversione di tendenza, l'amministrazione Trump ha negato il permesso alla miniera nel novembre 2020, poche settimane dopo l'offerta di rielezione infruttuosa del presidente Donald Trump. L'EPA del presidente Joe Biden è quindi apparso pronto a chiudere definitivamente la questione a maggio, con la sua proposta determinazione di vietare i rifiuti minerari nella baia di Bristol.

Sebbene l'EPA non abbia ancora annunciato una determinazione finale, entrambe le parti in battaglia si aspettavano che l'agenzia seguisse il suo piano e gli oppositori hanno percepito la vittoria.

"Questo progetto non è economico", ha detto Halford. "È troppo grande, non ci sono abbastanza investitori. Anche una grande compagnia mineraria dovrebbe impegnare sei o sette miliardi di dollari per arrivarci."

La Pebble Limited Partnership aveva inizialmente attratto tre grandi investitori:Mitsubishi Corp. di Tokyo, Anglo American con sede a Londra e Rio Tinto Group, anch'essa con sede a Londra. Ma tutti e tre si sono ritirati entro il 2014. Tuttavia, la partnership ha ricevuto un impegno di $ 9,4 milioni ad agosto da un nuovo investitore senza nome, incluso un accordo per ulteriori potenziali investimenti in un periodo di due anni per un totale di $ 47 milioni.

Gli sviluppatori si stanno già preparando per battaglie legali, secondo Heatwole, il portavoce della partnership. Invece di riscrivere un permesso più favorevole ai pesci, la partnership prevede di attaccare la base delle decisioni dell'EPA e del corpo, ha affermato.

Pebble Limited Partnership ha presentato ricorso contro il rifiuto del permesso del corpo, affermando che la decisione "non era in linea con i risultati dell'EIS finale pubblicato sul progetto", ha detto Heatwole. Tale ricorso è ancora in fase di esame.

Per quanto riguarda la determinazione dell'EPA ai sensi del Clean Water Act, Heatwole ha affermato che un divieto così ampio, che è "23 volte più grande dell'impronta del nostro progetto", non è mai stato emesso e "non è legale ai sensi dello statuto".

Molti abitanti dell'Alaska si oppongono alla mina - i sondaggi commissionati dagli oppositori della miniera hanno rilevato che il 68% aveva un'opinione alquanto o molto sfavorevole del progetto - ma il procuratore generale e il governatore dello stato hanno inviato lettere all'EPA, avvertendo che la determinazione creerà un "EPA sfrenato" con un "jolly, giocabile a piacimento per fermare i progetti".

I senatori statunitensi dell'Alaska, Lisa Murkowski e Dan Sullivan, si sono entrambi opposti alla miniera, ma si sono anche opposti alla ricerca da parte dell'EPA di una "determinazione finale" che, secondo loro, potrebbe impedire agli abitanti dell'Alaska di elaborare progetti di sviluppo futuri.

"Questo è l'approccio sbagliato per fornire certezza alla Baia di Bristol e stabilità all'Alaska", ha detto Sullivan a maggio, "e potrebbe minacciare la capacità degli abitanti dell'Alaska di sviluppare responsabilmente le nostre risorse di livello mondiale in altre parti dello stato, a beneficio del nostro comunità."

Come l'offerta della società di sviluppo per ottenere il via libera al progetto, Larson e Halford affermano che, indipendentemente da ciò che deciderà l'EPA, continueranno a lottare per mantenere la baia di Bristol incontaminata, inclusa la ricerca di una legislazione al Congresso.

"Come rimedi a ciò che è già perfetto? Non puoi", ha detto Larson. "Questa è una battaglia senza fine. Sono stanco ed esausto. Voglio metterlo a tacere... ma dobbiamo rendere queste protezioni resistenti il ​​prima possibile". + Esplora ulteriormente

L'EPA propone protezioni per la Baia di Bristol in potenziale colpo allo sviluppo di Pebble Mine

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