Durante il primo anno della pandemia di COVID-19, l'attività globale dei viaggi su strada e dei voli commerciali è diminuita rispettivamente del 50% e del 60% rispetto ai livelli pre-pandemia. Durante i blocchi che le città hanno imposto nei primi mesi di COVID, l'attività di volo in particolare è stata ridotta quasi a un punto morto, diminuendo del 96%, quasi il triplo della percentuale di riduzioni dei voli che ha seguito gli attacchi dell'11 settembre.

Questa inaspettata e diffusa interruzione dei viaggi ha offerto ai ricercatori una rara opportunità di esplorare l'impatto di questi cambiamenti nella mobilità sull'inquinamento atmosferico, in particolare sulle particelle ultrafini. Ora, un nuovo studio della Boston University School of Public Health (BUSPH) ha scoperto che la concentrazione di particelle ultrafini è diminuita di quasi il 50% a causa della ridotta attività aerea e stradale durante i primi mesi della pandemia.

Pubblicato sulla rivista Environmental Science &Technology Letters , lo studio ha analizzato le misurazioni delle particelle ultrafini, denominate concentrazione del numero di particelle (PNC), raccolte prima e durante il primo anno di COVID in un sito sul tetto vicino all'aeroporto internazionale Logan di Boston. I risultati hanno rivelato che durante il periodo di emergenza da aprile a giugno 2020, il PNC medio era inferiore del 48% rispetto ai livelli pre-pandemia, corrispondente a un'attività di volo inferiore del 74%, volume di traffico autostradale inferiore del 51% e volume di traffico locale inferiore del 39% rispetto ai livelli pre-pandemia.

Le misurazioni della qualità dell'aria totale si sono verificate da aprile 2020 a giugno 2021 e i ricercatori le hanno confrontate con misurazioni pre-pandemia del 2017 e del 2018.

Entro giugno 2021, il volume di traffico era tornato ai livelli pre-COVID, mentre l'attività di volo è rimasta del 44% inferiore al normale. Analogamente al volume di traffico, anche i livelli medi di PNC sono tornati alla normalità entro l'estate 2021, tranne quando il sito si trovava sottovento rispetto all'aeroporto di Logan.

I risultati si basano su studi precedenti sul PNC, che si sono concentrati principalmente sulle emissioni del traffico stradale, durante periodi di tempo molto più brevi. Il nuovo studio è il primo a distinguere tra contributi aeronautici e automobilistici al PNC nell'arco di diversi mesi, fornendo una comprensione più chiara delle emissioni uniche prodotte da ciascuna fonte di trasporto.

L'identificazione e la quantificazione delle fonti di emissione che contribuiscono maggiormente ai livelli di inquinamento atmosferico in una determinata area o regione è fondamentale per la gestione della qualità dell'aria, affermano i ricercatori.

"L'inquinamento atmosferico urbano è una seria minaccia per la salute pubblica e risiedere in quartieri vicino a fonti di particelle ultrafini, come strade principali, treni e aeroporti, ha dimostrato di avere un elevato impatto negativo sulla salute", afferma l'autore principale dello studio Sean Mueller, Ph. .D. studente presso il Dipartimento di Salute Ambientale presso BUSPH.

"Il nostro lavoro mostra che mentre gli aeroplani possono contribuire ad alcune delle più alte esposizioni a livello di comunità alle particelle ultrafini, queste esposizioni si verificano principalmente durante condizioni meteorologiche specifiche. Seguire le differenze nei modelli di attività stradale e di volo prima e durante la pandemia ci ha permesso di capire che Il PNC nella comunità segue in genere gli schemi del traffico stradale, ovvero alto durante le tipiche ore di punta del pendolarismo e più basso dopo la mezzanotte, ma i livelli di inquinamento atmosferico più elevati si verificano quando il sito si trova sottovento rispetto all'aeroporto di Logan."

Le particelle ultrafini, che sono 800 volte più piccole di un capello umano, sono inquinanti particolarmente tossici che possono causare infiammazioni ai polmoni, al cervello e ad altri organi. Inoltre, non sono regolamentati dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. Circa 40 milioni di persone negli Stati Uniti, di cui molte in quartieri a basso reddito, vivono vicino ai principali aeroporti e sopportano il peso maggiore degli impatti sulla salute che seguono l'esposizione a questi inquinanti.

In assenza di un controllo federale, ci sono ancora cambiamenti politici che possono aiutare a ridurre l'esposizione, compreso l'aumento dell'adozione di tecnologie sostenibili per i combustibili aeronautici, come carburanti a basso contenuto di zolfo e motori elettrici, afferma l'autore senior dello studio, il dott. Kevin Lane, assistente professore di salute ambientale presso BUSPH.

"L'EPA attualmente ritiene che non ci siano prove sanitarie sufficienti in questo momento per promulgare uno standard di qualità dell'aria con particelle ultrafini, quindi sono necessarie ulteriori ricerche per supportare lo sviluppo della regolamentazione", afferma Lane.

"In attesa di un'azione federale e dello sviluppo e dell'integrazione di nuove tecnologie per ridurre l'esposizione all'inquinamento atmosferico, è possibile agire a livello locale continuando a riunire le comunità vicine all'aeroporto, i ricercatori e gli amministratori aeroportuali per esplorare i meccanismi per ridurre l'esposizione della comunità , inclusa l'integrazione della filtrazione dell'aria interna come i filtri HEPA." + Esplora ulteriormente

Il primo studio a livello nazionale sulle particelle ultrafini apre la strada alla comprensione degli effetti sulla salute