La scogliera piatta delle Low Isles, che nel 1928 era ricoperta di coralli Acropora ramificati viventi, ora è per lo più morta. Credito:Professor Maoz Fine, Università Bar-Ilan
Le barriere coralline di tutto il mondo sono sottoposte a uno stress crescente a causa di una combinazione di fattori locali e globali. Come tale, l'indagine a lungo termine sta diventando sempre più importante per comprendere le risposte dell'ecosistema.
Un nuovo studio, il più lungo sondaggio sulla barriera corallina fino ad oggi, fornisce uno sguardo approfondito sulla Grande Barriera Corallina australiana negli ultimi 91 anni. Pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura dai ricercatori dell'Università Bar-Ilan e dell'Istituto interuniversitario per le scienze marine in Israele, e l'Università del Queensland in Australia, lo studio conclude che dal 1928 le comunità intertidali hanno sperimentato importanti cambiamenti di fase a causa del cambiamento ambientale locale e globale, lasciando pochi segni che le barriere torneranno al loro stato iniziale nel prossimo futuro.
"Questa è un'opportunità unica per osservare i cambiamenti a lungo termine su un sistema di barriera corallina costiera, " ha detto l'autore Prof. Hoegh-Guldberg dell'Università del Queensland. "La maggior parte degli studi durano solo pochi decenni, questo è poco meno di 100 anni di studio".
Nel 1928 il Comitato della Grande Barriera Corallina e la Royal Society di Londra inviarono una spedizione per studiare la Grande Barriera Corallina. Membri della spedizione, pionieri nella biologia dei coralli e negli studi sulla barriera corallina, ha vissuto a Low Isles per più di un anno. Durante questo periodo hanno documentato le condizioni ambientali che circondano le barriere coralline delle Low Isles, così come la struttura comunitaria delle comunità mareali e subtidali, usando, per la prima volta, un casco da sub.
I coralli molli stanno ora dominando vaste aree della barriera corallina che nel 1928 aveva anche molte specie di coralli duri. Credito:Professor Maoz Fine, Università Bar-Ilan
"Ciò che è stato fondamentale per il nostro studio è stata la cura con cui la spedizione nel 1928 ha intrapreso il loro studio, " ha detto l'autore principale Prof. Maoz Fine, della Facoltà di scienze della vita di Mina e Everard Goodman presso l'Università di Bar-Ilan e dell'Istituto interuniversitario di scienze marine. "Siamo stati letteralmente in grado di andare nel punto esatto e identificare le caratteristiche che la spedizione del 1928 ha visto".
I membri della spedizione hanno prodotto una mappatura dell'isola basata sulla fotografia aerea. Questa mappatura altamente accurata ha consentito ai ricercatori del presente studio di seguire le loro orme e rivisitare e campionare le esatte posizioni intertidali e subtidali precedentemente esplorate 76, 87 e 91 anni dopo, formando così la più lunga indagine ecologica fino ad oggi.
Nell'ultima indagine, realizzato in tre fasi nel 2004, 2015 e 2019, i ricercatori hanno scoperto che le comunità intertidali hanno sperimentato importanti cambiamenti di fase per quasi un secolo. La ricchezza e la diversità delle specie di queste comunità sono diminuite sistematicamente per i coralli e altri invertebrati. Nello specifico, coralli massicci hanno sostituito i coralli ramificati, e i coralli molli sono diventati molto più numerosi.
Patch di coralli Acropora ramificati durante la bassa marea a Low Isles. Credito:Professor Maoz Fine, Università Bar-Ilan
"Il grado in cui le barriere coralline possono spostarsi da uno stato all'altro a seguito del cambiamento ambientale è stato schiacciante, " ha affermato il prof. Fine. "Le implicazioni a lungo termine di questi cambiamenti evidenziano l'importanza di evitare sfasamenti nelle barriere coralline che potrebbero richiedere molti decenni per essere riparati, se non del tutto." Secondo Fine lo studio pluriennale illustra anche l'importanza di considerare molteplici fattori nel declino, e potenziale recupero, delle barriere coralline, e l'importanza di monitorare i cambiamenti nella struttura della comunità, così come l'abbondanza di coralli, per lunghi periodi.
Le barriere coralline sono molto sensibili ai cambiamenti ambientali. Molteplici fattori di stress, isolatamente o in combinazione, può portare a un drammatico deterioramento che può portare alla perdita delle barriere coralline e dei loro servizi ecologici per molti anni. In futuro i ricercatori sperano di utilizzare gli stessi metodi per ricostruire i dati provenienti da altre parti del mondo dove le spedizioni storiche hanno documentato accuratamente comunità simili.
