Una donna cinese crea una scultura usando l'avorio di elefante. Dean Conger/Getty Images

Nell'anno 1800, si stima che su questo pianeta esistessero 26 milioni di elefanti. Oggi, abbiamo meno di 1 milione. È successo qualcosa, e quella cosa era ciò che accade alla maggior parte delle grandi cose su questo pianeta:gli umani.

Gli elefanti hanno questi lunghi, denti in continua crescita chiamati zanne per cui le persone sono impazzite da... nessuno sa effettivamente per quanto tempo. Secondo il libro di John Frederick Walker "Ivory's Ghosts, " Antichi oggetti in avorio sono stati trovati fin dal sesto millennio a.C.. Prima della plastica, l'avorio ricavato dalle zanne di elefante era fondamentalmente di plastica. Liscio, durevole, e facilmente intagliato, l'avorio è stato utilizzato nel corso della storia per realizzare ornamenti come gioielli e statue, ma anche oggetti di uso quotidiano come bottoni, domino, impugnature a pistola, tasti del piano, pettini e palle da biliardo.

Il commercio internazionale di avorio è stato vietato nel 1989, e il 2016 ha visto un divieto quasi completo di acquistare o vendere avorio negli Stati Uniti. Ma ancora, 30, 000 elefanti vengono ancora cacciati illegalmente in Africa ogni anno, e si stima che dal 50 al 70 percento di quell'avorio vada in Cina, dove c'è una lunga tradizione di intaglio dell'avorio (quelle 8, oggetti d'avorio di 000 anni sono stati trovati in Cina), e la crescita della classe media cinese ha reso possibile che più cinesi possano permettersi oggetti di lusso come gioielli e intagli in avorio. E poiché le zanne di un solo elefante adulto possono valere 10 volte il reddito medio annuo di una persona in alcuni paesi africani, è difficile mantenere basso il mercato nero dell'avorio quando tutti vincono, tranne gli elefanti.

Ma ora la Cina ha deciso di chiudere il suo commercio commerciale di avorio e vietare la vendita di avorio entro la fine del 2017. Ciò potrebbe essere in parte dovuto al mercato oscillante dell'avorio cinese e alla volontà del paese di mantenere in attività gli abiti da intaglio dell'avorio, nonostante il fatto che quasi tutto l'avorio che arriva nel paese lo fa illegalmente:pone un problema di immagine per un paese che ha già la reputazione di sottrarsi ai propri doveri ambientali.

Convenzione del 2008 sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES), che regola tutto il commercio internazionale di fauna selvatica, accettato di fare un'eccezione per la Cina, consentendo al paese di acquistare legalmente scorte di avorio di tanto in tanto da una manciata di paesi dell'Africa meridionale. L'intenzione era quella di ridurre il bracconaggio illegale di elefanti, ma invece ha portato a un calo del 30% delle popolazioni di elefanti tra il 2007 e il 2014. Non esattamente il risultato sperato dalla CITES.

Resta da vedere se la chiusura dei mercati cinesi dell'avorio aiuterà le popolazioni di elefanti africani e ridurrà il bracconaggio, ma molti sostenitori della fauna selvatica sperano che farà la differenza:

"Sono molto orgoglioso del mio paese per aver mostrato questa leadership che contribuirà a garantire che gli elefanti abbiano la possibilità di combattere l'estinzione, "Aili Kang, Direttore esecutivo dell'Asia presso la Wildlife Conservation Society, ha detto al L.A. Times. "Questo è un punto di svolta per gli elefanti africani".

Ora è inquietante

In Africa, un elefante viene ucciso ogni 26 minuti per il suo avorio.