L'estate del 2022 è iniziata con una storica inondazione nel Montana, provocata da forti piogge e scioglimento della neve, che ha lacerato le strade e causato l'evacuazione di vaste aree del Parco Nazionale di Yellowstone.

Si è conclusa con un'ondata di caldo record in California e gran parte dell'Occidente che ha spinto la rete elettrica al punto di rottura, causando blackout, seguiti da una tempesta tropicale che ha stabilito record di precipitazioni nel sud della California. Un tifone ha inondato la costa dell'Alaska e un uragano ha colpito Porto Rico con oltre 30 pollici di pioggia.

Nel frattempo, gli incendi infuriarono attraverso la California, l'Arizona e il New Mexico sullo sfondo di una mega siccità nel sud-ovest degli Stati Uniti che è stata più grave di qualsiasi altra cosa la regione abbia vissuto in almeno 1.200 anni. Vicino ad Albuquerque, nel New Mexico, un tratto di cinque miglia del Rio Grande si prosciugò per la prima volta in 40 anni. Ondate di caldo persistenti si sono protratte in molte parti del paese, stabilendo record di temperatura.

Allo stesso tempo, durante un periodo di cinque settimane tra luglio e agosto, cinque eventi piovosi di 1.000 anni si sono verificati a St. Louis, nel Kentucky orientale, nell'Illinois meridionale, nella Death Valley della California ea Dallas, provocando inondazioni improvvise devastanti e talvolta mortali. Le piogge estreme hanno provocato gravi inondazioni anche in Mississippi, Virginia e West Virginia.

Gli Stati Uniti non sono certo i soli nella loro quota di disastri climatici.

In Pakistan, piogge monsoniche record hanno inondato più di un terzo del Paese, uccidendo oltre 1.500 persone. In India e Cina, ondate di calore prolungate e siccità hanno prosciugato i fiumi, interrotto le reti elettriche e minacciato la sicurezza alimentare di miliardi di persone.

In Europa, le ondate di caldo hanno stabilito temperature record in Gran Bretagna e in altri luoghi, provocando gravi siccità e incendi in molte parti del continente. In Sud Africa, piogge torrenziali hanno provocato inondazioni e smottamenti che hanno ucciso più di 400 persone. L'estate potrebbe essere giunta al termine sul calendario, ma i disastri climatici sicuramente continueranno.

Questa non è solo un'estate strana:nel corso degli anni, eventi così estremi si verificano con frequenza e intensità sempre maggiori.

Il cambiamento climatico sta intensificando questi disastri

La più recente valutazione internazionale del clima del Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici ha rilevato aumenti significativi sia della frequenza che dell'intensità degli eventi estremi di temperatura e precipitazioni, che hanno portato a più siccità e inondazioni.

Un recente studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature hanno scoperto che anche le inondazioni estreme e la siccità stanno diventando più letali e più costose, nonostante una capacità di gestione dei rischi climatici in miglioramento. Questo perché questi eventi estremi, potenziati dai cambiamenti climatici, spesso superano i livelli previsti di tali strategie di gestione.

Gli eventi estremi, per definizione, si verificano raramente. Un'alluvione di 100 anni ha una probabilità dell'1% di verificarsi in un dato anno. Pertanto, quando tali eventi si verificano con frequenza e intensità crescenti, sono una chiara indicazione di uno stato climatico in cambiamento.

Il termine "riscaldamento globale" a volte può essere fuorviante, poiché sembra suggerire che man mano che gli esseri umani immettono più gas serra che intrappolano il calore nell'atmosfera, il mondo diventerà un po' più caldo ovunque. Ciò che non riesce a trasmettere è che il riscaldamento delle temperature porta anche a un mondo più violento con disastri climatici più estremi, come abbiamo visto la scorsa estate.

I modelli climatici hanno mostrato che questi rischi stavano arrivando

Gran parte di questo è ben compreso e riprodotto in modo coerente dai modelli climatici.

Quando il clima si riscalda, uno spostamento nella distribuzione della temperatura porta a più estremi. Le grandezze delle variazioni della temperatura estrema sono spesso maggiori delle variazioni della media. Ad esempio, a livello globale, un aumento di 1 grado Celsius della temperatura media annuale è associato a un aumento da 1,2 C a 1,9 C (da 2,1 Fahrenheit a 3,4 F) della temperatura massima annuale.

Inoltre, il riscaldamento globale provoca cambiamenti nel profilo verticale dell'atmosfera e gradienti di temperatura da equatore a polo, portando a cambiamenti nel modo in cui l'atmosfera e l'oceano si muovono. La differenza di temperatura tra l'equatore e i poli è la forza trainante del vento globale. Poiché le regioni polari si riscaldano a velocità molto più elevate rispetto all'equatore, la ridotta differenza di temperatura provoca un indebolimento dei venti globali e porta a una corrente a getto più serpeggiante.

Alcuni di questi cambiamenti possono creare condizioni come sistemi ad alta pressione persistenti e blocco dell'atmosfera che favoriscono ondate di calore più frequenti e più intense. Le cupole termiche sopra le pianure meridionali e meridionali a giugno e l'ovest a settembre ne sono un esempio.

Il riscaldamento iniziale può essere ulteriormente amplificato da feedback positivi. Ad esempio, il riscaldamento aumenta lo scioglimento della neve, esponendo il terreno scuro sottostante, che assorbe più calore della neve, migliorando ulteriormente il riscaldamento.

Il riscaldamento dell'atmosfera aumenta anche la sua capacità di trattenere il vapore acqueo, che è un forte gas serra. Pertanto, più vapore acqueo nell'aria porta a un maggiore riscaldamento. Temperature più elevate tendono ad asciugare il terreno e una minore umidità del suolo riduce la capacità termica del terreno, facilitando il riscaldamento.

Questi feedback positivi intensificano ulteriormente il riscaldamento iniziale, portando a più estremi di calore. Ondate di calore più frequenti e persistenti portano a un'evaporazione eccessiva, combinata con una diminuzione delle precipitazioni in alcune regioni, causando siccità più gravi e incendi più frequenti.

Temperature più elevate aumentano la capacità dell'atmosfera di trattenere l'umidità a una velocità di circa il 7% per grado Celsius.

Questa maggiore umidità porta a precipitazioni più intense. Inoltre, i sistemi temporaleschi sono alimentati dal calore latente o dalla grande quantità di energia rilasciata quando il vapore acqueo si condensa in acqua liquida. L'aumento del contenuto di umidità nell'atmosfera aumenta anche il calore latente nei sistemi temporaleschi, aumentandone l'intensità. Precipitazioni estremamente abbondanti o persistenti portano a un aumento delle inondazioni e delle frane, con conseguenze sociali ed economiche devastanti.

Anche se è difficile collegare specifici eventi estremi direttamente al cambiamento climatico, quando questi presunti eventi rari si verificano con crescente frequenza in un mondo in fase di riscaldamento, è difficile ignorare lo stato mutevole del nostro clima.

L'inarcamento nella corrente a getto può spiegare come ha raggiunto i 38°C (100°F) in Canada mentre faceva un freddo significativo a ovest e contemporaneamente le coste orientali del Nord America.

Molto freddo negli stati del Canada orientale e nord-est degli Stati Uniti. Intorno al freddo record qui per il periodo dell'anno. pic.twitter.com/6hY25JoTpx

— Scott Duncan (@ScottDuncanWX) 20 giugno 2022

Il nuovo anormale

Quindi la scorsa estate potrebbe solo fornire un assaggio del nostro prossimo futuro, poiché questi eventi climatici estremi diventano più frequenti.

Dire che questa è la nuova "normalità", tuttavia, è fuorviante. Suggerisce che abbiamo raggiunto un nuovo stato stabile, e questo è tutt'altro che vero.

Senza uno sforzo serio per ridurre le emissioni di gas serra, questa tendenza verso eventi più estremi continuerà. Le cose continueranno a peggiorare e la scorsa estate diventerà la norma tra qualche anno o qualche decennio dopo, e alla fine sembrerà mite, come una di quelle "belle estati" a cui guardiamo con affetto con nostalgia. + Esplora ulteriormente

Misurare il cambiamento climatico:non è solo calore, è umidità

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.