In un nuovo studio, I ricercatori di Stanford riferiscono che l'intensificarsi delle precipitazioni ha contribuito per un terzo dei costi finanziari delle inondazioni negli Stati Uniti negli ultimi tre decenni, per un totale di quasi $ 75 miliardi dei $ 199 miliardi stimati di danni causati dalle inondazioni dal 1988 al 2017.

La ricerca, pubblicato l'11 gennaio sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , aiuta a risolvere un dibattito di lunga data sul ruolo del cambiamento climatico nell'aumento dei costi delle inondazioni e fornisce nuove informazioni sui costi finanziari del riscaldamento globale in generale.

"Il fatto che le precipitazioni estreme siano aumentate e probabilmente aumenteranno in futuro è ben noto, ma quale effetto abbia avuto sui danni finanziari è stato incerto, " ha detto l'autore principale Frances Davenport, un dottorato di ricerca studente di scienze del sistema terrestre presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "La nostra analisi ci consente di isolare quanto di questi cambiamenti nelle precipitazioni si traduca in cambiamenti nel costo delle inondazioni, sia ora che in futuro».

La compagnia assicurativa globale Munich Re definisce le inondazioni "il pericolo naturale numero uno negli Stati Uniti". Però, anche se le inondazioni sono una delle più comuni, rischi naturali diffusi e costosi, se il cambiamento climatico ha contribuito all'aumento dei costi finanziari delle inondazioni e, in tal caso, quanto—è stato oggetto di dibattito, incluso nelle più recenti valutazioni sui cambiamenti climatici del governo degli Stati Uniti e dell'Intergovernmental Panel on Climate Change.

Al centro di quel dibattito c'è la questione se la tendenza all'aumento del costo delle inondazioni negli Stati Uniti sia stata guidata principalmente da fattori socioeconomici come la crescita della popolazione, sviluppo abitativo e aumento del valore degli immobili. La maggior parte delle ricerche precedenti si è concentrata su casi di studio molto dettagliati (ad esempio, di singoli disastri o cambiamenti a lungo termine nei singoli stati) o sulle correlazioni tra precipitazioni e danni delle inondazioni per gli Stati Uniti in generale.

Nel tentativo di colmare questa lacuna, i ricercatori hanno iniziato con dati climatici e socioeconomici a risoluzione più elevata. Hanno quindi applicato metodi avanzati dell'economia per quantificare la relazione tra le variazioni storiche delle precipitazioni e i costi storici delle inondazioni, insieme a metodi di statistica e scienze del clima per valutare l'impatto dei cambiamenti nelle precipitazioni sui costi totali delle inondazioni. Insieme, queste analisi hanno rivelato che il cambiamento climatico ha contribuito in modo sostanziale al crescente costo delle inondazioni negli Stati Uniti, e che il superamento dei livelli di riscaldamento globale concordati nell'Accordo di Parigi delle Nazioni Unite è molto probabile che porti a una maggiore intensificazione dei tipi di eventi di precipitazioni estreme che sono stati più costosi e devastanti negli ultimi decenni.

"Studi precedenti hanno analizzato i pezzi di questo puzzle, ma questo è il primo studio a combinare un'analisi economica rigorosa delle relazioni storiche tra clima e costi delle inondazioni con analisi degli eventi estremi davvero attente sia nelle osservazioni storiche che nei modelli climatici globali, in tutti gli Stati Uniti, " ha detto l'autore senior e scienziato del clima Noah Diffenbaugh, il professore della Fondazione Kara J. alla Stanford Earth.

"Riunendo tutti quei pezzi, questo quadro fornisce una nuova quantificazione non solo di quanto i cambiamenti storici nelle precipitazioni abbiano contribuito ai costi delle inondazioni, ma anche come i gas serra influenzano i tipi di eventi di precipitazione che causano gli eventi di alluvione più dannosi, "Ha aggiunto Diffenbaugh.

I ricercatori paragonano l'isolamento del ruolo del cambiamento delle precipitazioni ad altre questioni di causa ed effetto, come determinare quanto un aumento del salario minimo influenzerà l'occupazione locale, o quante vittorie un singolo giocatore contribuisce al successo complessivo di una squadra di basket. In questo caso, il team di ricerca ha iniziato sviluppando un modello economico basato sulle precipitazioni osservate e sui rapporti mensili sui danni delle inondazioni, controllando per altri fattori che potrebbero influenzare i costi delle inondazioni come l'aumento dei valori delle case. Hanno quindi calcolato la variazione delle precipitazioni estreme in ciascuno stato durante il periodo di studio. Finalmente, hanno usato il modello per calcolare quali sarebbero stati i danni economici se quei cambiamenti nelle precipitazioni estreme non si fossero verificati.

"Questa analisi controfattuale è simile al calcolo di quante partite avrebbero vinto i Los Angeles Lakers, con e senza l'aggiunta di LeBron James, mantenendo costanti tutti gli altri giocatori, " ha detto il coautore dello studio ed economista Marshall Burke, professore associato di scienze del sistema terrestre.

Applicando questo quadro, il team di ricerca ha scoperto che, se sommati in tutti i singoli stati, i cambiamenti nelle precipitazioni hanno rappresentato il 36 percento dei costi effettivi delle inondazioni che si sono verificati negli Stati Uniti dal 1988 al 2017. L'effetto del cambiamento delle precipitazioni è stato principalmente determinato dall'aumento delle precipitazioni estreme, che sono stati storicamente responsabili della quota maggiore dei costi delle inondazioni.

"Quello che troviamo è che, anche negli stati in cui le precipitazioni medie a lungo termine non sono cambiate, nella maggior parte dei casi gli eventi più piovosi si sono intensificati, aumentando i danni finanziari rispetto a quanto si sarebbe verificato senza le variazioni delle precipitazioni, " disse Davenport, che ha ricevuto una borsa di studio interdisciplinare per laureati di Stanford nel 2020.

I ricercatori sottolineano che, fornendo una nuova quantificazione dell'entità dei costi finanziari del cambiamento climatico, le loro scoperte hanno implicazioni oltre le inondazioni negli Stati Uniti.

"Conteggiare in modo accurato e completo i costi passati e futuri del cambiamento climatico è la chiave per prendere buone decisioni politiche, " ha detto Burke. "Questo lavoro mostra che il cambiamento climatico del passato è già costato all'economia degli Stati Uniti miliardi di dollari, solo a causa dei danni dell'alluvione".

Gli autori prevedono che il loro approccio venga applicato a diversi pericoli naturali, agli impatti climatici in diversi settori dell'economia e ad altre regioni del globo per aiutare a comprendere i costi e i benefici delle azioni di adattamento e mitigazione del clima.

"Il fatto che questi risultati siano tanto robusti e definitivi quanto realmente fa avanzare la nostra comprensione del ruolo dei cambiamenti storici delle precipitazioni nei costi finanziari delle inondazioni, " Diffenbaugh ha detto. "Ma, più in generale, il quadro che abbiamo sviluppato fornisce una base obiettiva per stimare quanto costerà adattarsi ai continui cambiamenti climatici e il valore economico di evitare livelli più elevati di riscaldamento globale in futuro".