I casi di colera in Africa orientale aumentano di circa 50, 000 durante El Niño, l'evento meteorologico ciclico che cambia profondamente i modelli meteorologici globali, suggerisce una nuova ricerca della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Le scoperte, dicono i ricercatori, potrebbe aiutare i ministeri della salute ad anticipare le future ondate di colera durante gli anni di El Niño e salvare vite umane.

I ricercatori, segnalazione 10 aprile nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , utilizzato una mappatura sofisticata per individuare la posizione di gruppi di casi di colera prima, durante e dopo gli anni di El Niño. Il colera è una malattia batterica infettiva e spesso fatale, tipicamente contratta da riserve idriche infette e causa vomito e diarrea gravi. L'Africa ha il maggior numero di morti per colera al mondo.

"Di solito sappiamo quando El Niño sta arrivando da sei a 12 mesi prima che accada, "dice il leader dello studio Justin Lessler, professore associato di epidemiologia alla Bloomberg School. "Sapere che c'è un rischio elevato di colera in una particolare regione può aiutare a ridurre il numero di decessi che ne derivano. Se disponi di centri di trattamento del colera disponibili, veloce, le cure di supporto possono ridurre il tasso di mortalità per colera da un massimo del 30% a quasi nulla".

Il numero totale di casi di colera in tutta l'Africa era circa lo stesso negli anni El Niño rispetto agli anni non El Niño, i ricercatori hanno scoperto, ma la distribuzione geografica delle malattie era fondamentalmente diversa. Le condizioni di El Niño nella regione del Pacifico equatoriale hanno un forte impatto sulle condizioni meteorologiche a livello globale, compreso l'aumento delle precipitazioni nell'Africa orientale e la diminuzione delle precipitazioni nelle aree più secche dell'Africa settentrionale e meridionale.

Negli anni classificati come El Niño tra il 2000 e il 2014, l'incidenza del colera è triplicata in regioni come l'Africa orientale che presentavano la più forte associazione tra El Niño e il colera, con 177 milioni di persone che vivono in aree che hanno registrato un aumento dei casi di colera durante un periodo di precipitazioni aggiuntive. Allo stesso tempo, erano 30, 000 casi in meno nell'Africa meridionale durante El Niño, dove le precipitazioni sono state inferiori al normale. Parti dell'Africa centro-occidentale, però, ha visto un numero significativamente inferiore di casi di colera, ma con pochi cambiamenti nei modelli di pioggia.

Mentre El Niño porta un clima più umido e caldo nell'Africa orientale, le precipitazioni non sono l'unica variabile che sembra influenzare i tassi di colera, dice Lessler. Il colera è quasi sempre legato a sistemi idrici vulnerabili. In alcune zone, piogge abbondanti possono invadere i sistemi fognari e contaminare l'acqua potabile. In altre località, però, condizioni di siccità possono significare che le fonti di acqua pulita non sono disponibili e le persone devono consumare acqua da fonti note per essere contaminate.

"Paesi dell'Africa orientale, compresi Tanzania e Kenya, hanno sperimentato diverse grandi epidemie di colera negli ultimi decenni, " dice l'autore dello studio Sean Moore, dottorato di ricerca, un borsista post-dottorato nel Dipartimento di Epidemiologia della Bloomberg School. "Collegare questi focolai agli eventi di El Niño e all'aumento delle precipitazioni migliora la nostra comprensione delle condizioni ambientali che promuovono la trasmissione del colera nella regione e aiuterà a prevedere futuri focolai".

Per lo studio, minore, Moore e i loro colleghi hanno raccolto dati sui casi di colera in Africa da 360 set di dati separati, analizzando 17, 000 osservazioni annuali da 3, 710 diverse località tra il 2000 e il 2014.

I ricercatori notano che ci sono stati anni deboli di El Niño dal 2004 al 2007, mentre il 2002-2003 e il 2009-2010 sono stati classificati come anni di El Niño da moderati a forti. Dicono che il 2015-2016 sia stato anche un anno di El Niño con la più grande epidemia di colera dall'El Niño del 1997-1998 verificatosi in Tanzania.

L'utilizzo di questa conoscenza di un legame tra colera ed El Niño potrebbe consentire ai paesi di prepararsi alle epidemie molto prima che inizino, dice Lessler. Attualmente, esiste un vaccino approvato per il colera, ma i suoi effetti non durano per tutta la vita e non ci sono dosi sufficienti per tutti nelle aree che potrebbero essere colpite da El Niño. Una volta che c'è più vaccino, lui dice, può essere un altro strumento per i funzionari sanitari da utilizzare mentre cercano di prevenire il colera mortale nelle loro nazioni.

Mentre il cambiamento climatico continua, anche i modelli di malattia continueranno a cambiare, dice Lessler. Spesso, la storia è che il cambiamento climatico metterà più persone a rischio per più tipi di malattie.

"Ma quello che ci dice il legame tra il colera e El Niño è che i cambiamenti possono essere più sottili di così, " dice. "Ci saranno vincitori e vinti. Non è una strada a senso unico".