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Dieci anni dopo che lo stato della California ha riconosciuto il diritto umano all'acqua, centinaia di migliaia di residenti fanno ancora affidamento sull'acqua potabile che contiene livelli pericolosi di contaminanti, compreso l'arsenico minerale altamente tossico. Molti di loro vivono in comunità rurali e a basso reddito che lottano per permettersi le infrastrutture necessarie per rimuovere l'arsenico dall'acqua potabile.
Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università della California, Berkeley e Virginia Tech è uno dei primi ad analizzare come gli individui incarcerati in California possono essere colpiti dall'acqua contaminata dall'arsenico.
Lo studio, che apparirà online il 21 settembre sulla rivista Environmental Health Perspectives , ha analizzato 20 anni di dati sulla qualità dell'acqua dalla prigione statale di Kern Valley e dalle vicine comunità di Allensworth, McFarland e Delano della Central Valley, dove molte falde acquifere sotterranee contengono livelli malsani di arsenico naturale. In tutte e quattro le località, lo studio ha rilevato casi in cui i livelli di arsenico nell'approvvigionamento idrico hanno superato i limiti normativi per mesi o addirittura anni alla volta.
"C'è stato molto lavoro, principalmente dai giornalisti e dalle stesse persone incarcerate, che suggerisce seri rischi per la salute ambientale nelle carceri, eppure ci sono stati pochissimi studi che hanno esaminato queste sfide per la salute ambientale", ha detto la prima autrice dello studio Jenny Rempel, uno studente laureato nell'Energy and Resources Group della UC Berkeley. "Questo è uno dei pochi studi a documentare le sfide strutturali in corso per realizzare questo diritto umano fondamentale all'acqua su entrambi i lati delle mura della prigione".
L'esposizione a lungo termine anche a piccole quantità di arsenico nell'acqua potabile è stata collegata a una varietà di tumori e ad altri gravi problemi di salute. Nel 2001, la US Environmental Protection Agency (EPA) ha abbassato il livello massimo di contaminante per l'arsenico da 50 parti per miliardo (ppb) a 10 ppb. Lo standard più rigoroso è entrato in vigore all'inizio del 2006.
"Abbiamo condotto questo studio, in parte, per cercare di capire meglio come i dati disaggregati sulla qualità dell'acqua potrebbero essere utilizzati per identificare potenziali esposizioni storiche ai contaminanti dell'acqua potabile tra le popolazioni incarcerate e non che condividono acque sotterranee simili", ha affermato l'autore senior dello studio Alasdair Cohen, un assistente professore di epidemiologia ambientale presso il Dipartimento di Scienze della salute della popolazione presso Virginia Tech.
Lo studio ha rilevato che livelli di arsenico superiori a 10 ppb si sono verificati in tutte e quattro le comunità negli ultimi due decenni, a volte anche dopo che la comunità aveva ricevuto finanziamenti statali per la bonifica dell'arsenico. In alcuni casi, i livelli di arsenico superiori al limite di 10 ppb non hanno ricevuto violazioni ufficiali dalla California Division of Drinking Water.
"Sebbene tutte e quattro le comunità stessero rispettando lo standard federale per l'arsenico alla fine del nostro periodo di studio, abbiamo riscontrato persistenti ingiustizie idriche che hanno superato i confini carcerari", ha affermato Rempel.
Le ingiustizie idriche persistono nelle carceri e nelle comunità a basso reddito
Sebbene la prigione statale di Kern Valley sia stata aperta nel 2005, la struttura è stata inizialmente costruita senza alcun piano per la bonifica dell'arsenico. Secondo lo studio, i livelli medi di arsenico nella prigione si aggiravano intorno ai 20 ppb fino al completamento di un sistema di trattamento dell'acqua da 6 milioni di dollari nel 2013. Anche con il sistema di trattamento in atto, i livelli di arsenico nell'approvvigionamento idrico occasionalmente sono aumentati a più di 20 ppb tra 2017 e 2019.
"Per quanto ne sappiamo, la prigione statale di Kern Valley è stata costruita senza piani di bonifica dell'arsenico, anche se alcuni dei primi dati sulla qualità dell'acqua suggerivano che il sistema sarebbe presto non conforme al nuovo standard di arsenico", ha affermato Rempel. "Ciò significava che migliaia di persone probabilmente stavano bevendo acqua contaminata fino a quando l'impianto di trattamento non è stato messo in funzione."
I residenti delle comunità circostanti possono scegliere di bere acqua in bottiglia o installare sistemi di filtrazione dell'acqua domestica per proteggersi dai contaminanti. Tuttavia, molte famiglie a basso reddito non possono permettersi di prendere queste precauzioni e alle piccole comunità a basso reddito sono state spesso negate le risorse necessarie sia per costruire che per mantenere efficaci impianti di trattamento delle acque.
Uno studio recente mostra che questo modello, in cui le comunità rurali e a basso reddito hanno meno probabilità di avere accesso all'acqua potabile sicura, si estende a tutto il paese. Alcune delle cause sottostanti, come il disinvestimento storico e i fallimenti normativi, contribuiscono anche alle crisi idriche nelle aree urbane, come Jackson, Mississippi e Flint, Michigan. Molte delle comunità senza accesso ad acqua potabile sicura sono anche comunità di colore.
"Poiché i finanziamenti per il trattamento dell'acqua, la fornitura e la manutenzione dell'acqua negli Stati Uniti dovrebbero provenire principalmente dai residenti, a parità di condizioni, è più probabile che i servizi di trattamento delle acque nelle aree rurali a basso reddito non siano conformi", ha affermato Cohen, che ha iniziato il progetto di ricerca come ricercatore post-dottorato presso la UC Berkeley. "Questo è parte del motivo per cui le persone che vivono in comunità rurali a basso reddito negli Stati Uniti tendono ad avere un'esposizione sproporzionatamente maggiore all'acqua potabile contaminata e perché, una volta che alcuni sistemi non sono conformi alle normative EPA, possono rimanere tali per qualche tempo ."
Lo studio ha rilevato che l'acqua potabile servita a Delano, la più grande delle comunità oggetto dello studio, con una popolazione di oltre 50.000 abitanti, non ha quasi mai superato i 10 ppb di arsenico dal 2013, a seguito della costruzione di nuovi pozzi e impianti di trattamento dell'arsenico di testa pozzo . Tuttavia, il McFarland molto più piccolo, con una popolazione di circa 12.000 abitanti, ha avuto casi occasionali in cui i livelli di arsenico hanno superato i 10 ppb, nonostante l'aggiunta di un nuovo sistema di trattamento dell'acqua. Tuttavia, al momento il sistema soddisfa gli standard relativi all'arsenico, poiché gli standard vengono calcolati come media annuale corrente.
"Delano ha ricevuto un finanziamento sostanzialmente maggiore rispetto a qualsiasi altro sistema nello studio e non hanno avuto un singolo campione post-trattamento superiore a quella soglia di 10 ppb", ha affermato Rempel.
Nel frattempo, la piccola comunità di Allensworth, con solo circa 600 residenti, non dispone ancora di una struttura per il trattamento. La città fa affidamento sull'acqua che viene miscelata da due pozzi per portare i livelli medi di arsenico al di sotto di 10 ppb e lo stato sovvenziona l'acqua in bottiglia per la comunità quando l'approvvigionamento idrico non è conforme.
Rempel afferma che i risultati evidenziano la necessità di un supporto nuovo e continuo per garantire che gli impianti di trattamento delle acque nelle comunità a basso reddito possano essere mantenuti e gestiti in modo efficace. Nuove tecnologie per la fornitura di acqua a prezzi accessibili e sicura per l'arsenico su scala ridotta potrebbero anche aiutare a garantire che tutti abbiano accesso ad acqua potabile pulita.
"La California ha aumentato i suoi investimenti in soluzioni di acqua potabile per le comunità a basso reddito", ha affermato Rempel, "Ma per mantenere davvero la promessa del diritto umano all'acqua, dobbiamo stabilire un'assistenza tecnica adeguata e altri approcci creativi per garantire che le comunità sono in grado di far funzionare con successo i sistemi di trattamento a lungo termine."
Ulteriori coautori dello studio includono Isha Ray, Ethan Hessl, Zehui Zhou, Shin Kim, Xuan Zhang, Chiyu Ding e Ziyi He della UC Berkeley; e Jasmine Vazin e David Pellow dell'Università della California, Santa Barbara. + Esplora ulteriormente
