Nirupam Aich, ricercatore di ingegneria dell'Università di Buffalo, ha deciso di studiare i rischi del riciclaggio dei rifiuti elettronici dopo aver appreso delle spedizioni illegali di questi rifiuti dai paesi sviluppati, come gli Stati Uniti, ai paesi in via di sviluppo, incluso il Bangladesh.

I rifiuti elettronici, noti anche come rifiuti elettronici, si riferiscono a qualsiasi prodotto elettrico, dai computer agli elettrodomestici, che non viene più utilizzato e successivamente gettato via.

In Bangladesh, non ci sono abbastanza risorse stanziate per impianti di riciclaggio formali per i rifiuti elettronici, dice Aich. Di conseguenza, molti bambini, senzatetto e anziani lavorano per strada o in strutture scarsamente ventilate senza dispositivi di protezione individuale, dice. Questi lavoratori dissimulano i dispositivi elettronici per le loro parti, separando e raccogliendo a mano i fili di rame isolati, i circuiti stampati, il vetro, i metalli e la plastica.

Aich, Ph.D., assistente professore presso il Dipartimento di ingegneria civile, strutturale e ambientale presso la UB School of Engineering and Applied Sciences, ha collaborato con altri scienziati e ricercatori UB dell'Università di Toronto, della Bangladesh University of Engineering and Technology ( BUET) e l'International Center for Diarrheal Disease Research, Bangladesh (icddr,b) per indagare e monitorare gli effetti del riciclaggio dei rifiuti elettronici sui lavoratori. Diversi membri del team hanno condotto diverse parti della ricerca.

I primi risultati sono stati pubblicati su riviste incentrate sui materiali pericolosi, l'ambiente e la salute. Queste riviste includono The Lancet Planetary Health , Journal of Hazardous Materials Advances e Scienza dell'ambiente totale .

"L'elettronica scartata contiene molti tipi diversi di sostanze chimiche tossiche, metalli e cancerogeni, che possono influenzare l'ambiente e la salute umana. La nostra ricerca sta esaminando l'entità dell'inquinamento ambientale e gli effetti sulla salute umana dei rifiuti elettronici", afferma Aich. "Siamo particolarmente interessati a comprendere gli effetti sui lavoratori del riciclaggio dei rifiuti elettronici e sulle loro famiglie, compresi i bambini e le donne incinte, che sono i gruppi più vulnerabili che vengono colpiti. In molti paesi, incluso il Bangladesh, ci sono molti bambini che lavorano in queste strutture per la raccolta dei rifiuti elettronici. Il lavoro minorile è molto frequente in questo settore."

Gli scienziati hanno osservato le condizioni di lavoro dei negozi di riciclaggio dei rifiuti elettronici a Dhaka, in Bangladesh, e hanno raccolto campioni di polvere per l'analisi.

Ecco alcuni dei risultati:

• Le tossine come i metalli pesanti e le sostanze chimiche organiche sono state rilasciate nell'ambiente (aria, acqua, suolo, ecc.).
• Tra i metalli testati, alti livelli di nichel, rame e piombo erano presenti nell'aria degli impianti di smaltimento dei rifiuti elettronici studiati. Erano presenti anche concentrazioni di manganese e cromo. I livelli delle singole sostanze chimiche variavano in base al negozio.
• I lavoratori hanno trascorso in media quasi 7,5 ore inalando questi inquinanti nei giorni lavorativi, con ulteriori rischi per l'ingestione e il contatto con la pelle.
• I braccialetti in silicone indossati sui polsi dei lavoratori raccoglievano ritardanti di fiamma e altre sostanze chimiche.
• Anche le magliette indossate dai lavoratori trasportavano le stesse sostanze chimiche. Se indossate al di fuori del luogo di lavoro, le sostanze chimiche potrebbero potenzialmente diffondersi ad altre persone e ambienti, affermano gli scienziati.

Aich e i suoi partner sperano che la loro ricerca incoraggerà gli sforzi per costruire strutture sicure per il riciclaggio dei rifiuti elettronici. Sperano anche che l'industria sempre più popolare dei rifiuti elettronici venga regolamentata in modo da gestirla meglio.

Come segno di cambiamento, il Dipartimento dell'ambiente del Bangladesh, un'agenzia governativa, ha recentemente pubblicato regole relative alla gestione e al riciclaggio dei rifiuti elettronici. Questi possono ora essere utilizzati per ridurre gli aspetti dannosi del settore. Alcuni dei regolamenti riguardano il trasporto e la gestione dei rifiuti elettronici, con sanzioni allegate se le regole non vengono seguite.

Nafisa Islam, Ph.D., professore associato di ingegneria chimica al BUET e partner della ricerca, pensa che il Bangladesh stia facendo un passo nella giusta direzione. Ma crede anche che si debba fare di più.

"C'è ancora molto lavoro da fare per implementare le nuove normative sulla gestione dei rifiuti elettronici", afferma. "È necessario garantire la responsabilità delle famiglie per i rifiuti elettronici. La definizione e i rischi dei rifiuti elettronici, insieme alle normative relative al loro smaltimento, devono essere ampiamente comunicati. Ogni ente cittadino può farsi avanti per garantire una gestione coordinata dei rifiuti solidi urbani e -rifiuti."

"La mia motivazione per impegnarmi in questa ricerca era duplice", afferma Aich. "Da un lato, volevo comprendere l'impatto globale della nanotecnologia, che ha dato luogo alla continua miniaturizzazione dell'elettronica. Dall'altro, volevo contribuire con le mie conoscenze e competenze sugli inquinanti ambientali per rilevare e risolvere importanti problemi di salute pubblica in il mio paese d'origine, il Bangladesh. Queste due aspirazioni sono convergenti quando mi sono reso conto dell'importanza di comprendere il problema dei rifiuti elettronici in Bangladesh, un paese in via di sviluppo che nell'ultimo decennio ha attraversato una crescita economica esponenziale e una rapida digitalizzazione". + Esplora ulteriormente

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