Victor Camp ha passato una vita a studiare le eruzioni vulcaniche in tutto il mondo, a partire dall'Arabia Saudita, poi l'Iran, e infine il Pacifico nord-occidentale. Il docente di geologia trova affascinanti i pennacchi del mantello che alimentano la più grande di queste eruzioni, a causa delle loro enormi dimensioni e dell'impatto che possono avere sul nostro ambiente.

Negli ultimi due anni, questo costante interesse lo ha aiutato a collegare i punti e scoprire che la roccia madre del mantello che si erge da sotto il Parco Nazionale di Yellowstone per alimentare le sue periodiche supereruzioni si estende anche a ovest fino alla California settentrionale e all'Oregon.

Nel suo viaggio verso ovest, funge da catalizzatore per eruzioni vulcaniche abbastanza giovani, il che significa meno di 2 milioni di anni fa, in luoghi come Craters of the Moon National Monument and Preserve in Idaho, prima di raggiungere Medicine Lake Volcano nella punta nord-orientale della California, vicino al confine con l'Oregon.

La roccia del mantello si diffonde lateralmente attraverso stretti canali di flusso ben al di sotto della crosta terrestre per oltre 500 miglia, biforcandosi due volte:una volta mentre lascia Yellowstone e di nuovo quando raggiunge il confine tra California e Oregon. Queste linee finiscono a Medicine Lake, un vulcano attivo vicino al monte Shasta, e al vulcano Newberry, un vulcano attivo a circa 20 miglia a sud di Bend, Minerale.

Questa scoperta è significativa perché rivela come i pennacchi del mantello simili a quello sotto Yellowstone si comportano mentre alimentano la maggior parte delle più grandi eruzioni vulcaniche di lava basaltica del mondo, compresi quelli alle Hawaii.

"Dal momento che il pennacchio non è controllato dalla tettonica a zolle, può sorgere ed emergere ovunque sulla terra, a seconda di dove riesce a sfondare la superficie terrestre, " Camp ha detto. "Allora, sapere questo ci aiuterà a capire le supereruzioni che si sono verificate prima, e quelli che accadranno in futuro."

I risultati del suo studio autofinanziato sono stati pubblicati sulla rivista Geologia a maggio.

I pennacchi del mantello sono composti da molto caldo, roccia del mantello a bassa densità. Il mantello è uno dei tre strati principali del pianeta Terra:viviamo sulla crosta terrestre, lo strato più sottile, e il mantello è il secondo strato più denso che si estende da circa 100 chilometri (62 miglia) sotto la superficie terrestre fino a circa 2, 700 chilometri (circa 1, 680 miglia), e più in basso c'è il nucleo della terra composto principalmente da ferro mescolato con pochi altri elementi.

I pennacchi del mantello sono tecnicamente roccia del mantello, ma poiché sono più calde e più galleggianti del mantello circostante, si elevano a forma di pennacchio. Quando il pennacchio di Yellowstone raggiunse per la prima volta il livello di base della placca tettonica nordamericana, era bloccato dalla rigidità della base in lamiera fredda che fungeva da barriera. A questa profondità di circa 100 chilometri, il pennacchio cominciò a decomprimersi e sciogliersi, mentre contemporaneamente si estende lateralmente a ovest.

La roccia del mantello che Camp ha rintracciato in California ha impiegato molti milioni di anni per spostarsi verso ovest. La cosa interessante è che la fonte della roccia del mantello sotto Yellowstone oggi ha avuto origine al confine del nucleo-mantello geograficamente centrato vicino all'odierna San Diego, ma molto in profondità sotto la superficie terrestre su cui risiediamo e abbiamo preso un percorso tortuoso attraverso diverse regioni del mantello prima che si alzasse sotto il vulcano Yellowstone.

Immagini di tomografia sismica provenienti dal campo, simile ai raggi X e alle scansioni TC (tomografia computerizzata), che mostrano come salì il pennacchio del mantello, e ha analizzato i dati sul campo, nonché i dati pubblicati sulla chimica e sull'età delle rocce vulcaniche in superficie, per dimostrare il suo flusso verso ovest.