Da bambino, nuotando al largo della costa del South Devon negli anni '60, credevo che l'acqua calda che mi passava attraverso le gambe fosse la corrente della Corrente del Golfo. Ora, da adulto, mi rendo conto che in realtà si trattava di liquami grezzi scaricati nell'oceano.

A quei tempi, non era insolito che le città costiere pompassero le acque reflue in mare dove si credeva fossero diluite in modo sicuro. Questi problemi di inquinamento stanno riaffiorando a causa della cattiva gestione piuttosto che dell'ignoranza dopo sei decenni.

Un nuotatore vicino a St Leonards-on-Sea, nell'East Sussex, è stato recentemente ricoverato in ospedale con una sospetta rottura della milza dopo aver ingerito liquami grezzi nell'acqua di mare. A differenza degli scarichi costieri, è sempre stato necessario trattare le acque reflue prima che entrassero nei fiumi. Anche così, la quantità di acque reflue grezze che entrano nei fiumi è in aumento.

Oltre ai batteri fecali, c'è uno sciame di altri rischi per la salute che derivano dal nuoto in acque contaminate, per non parlare di una serie di inquinanti che gli attuali metodi di trattamento delle acque reflue non riescono a rimuovere, come le microplastiche e i farmaci solubili.

Le fuoriuscite di acque reflue danneggiano anche l'ambiente, compresi i corsi d'acqua di gesso:un habitat di acque poco profonde raro a livello mondiale che si trova in gran parte in Inghilterra. I batteri presenti nell'acqua che scompongono le acque reflue consumano molto ossigeno, soffocando i pesci e altri animali selvatici.

La cattiva notizia è che gli incidenti causati dall'inquinamento da acque reflue sono aumentati di 29 volte in cinque anni. Come è andata così male la situazione? E cosa si può fare al riguardo?

Infrastrutture vittoriane e investimenti in diminuzione

La rete delle acque reflue del Regno Unito comprende sia le tubazioni delle acque reflue che quelle delle acque superficiali. Le case scaricano le acque reflue negli impianti di trattamento, dove vengono rimossi solidi, batteri e altri contaminanti. L'acqua trattata viene quindi scaricata nei fiumi o nel mare.

Le acque superficiali, nel frattempo, defluiscono da tetti e marciapiedi e spesso vanno direttamente nei fiumi locali. Quando le persone costruiscono estensioni delle loro case, gli sviluppatori o gli idraulici a volte possono gettare per errore i rifiuti delle acque reflue nello scarico delle acque superficiali. È stato stimato che tra 150.000 e 500.000 case sono collegate in modo errato in questo modo. Questi collegamenti errati inviano le acque reflue grezze direttamente nell'ambiente.

Le acque reflue e le acque superficiali occupano sistemi separati, ma la rete di tubazioni è interconnessa e combinata in parti, l'idea è che durante forti piogge, l'acqua superficiale scorrerà nelle tubazioni di scarico e la diluirà. Oggi è spesso probabile che accada il contrario, ed è in parte dovuto all'antico e sovraccaricato sistema di gestione delle acque reflue del Paese.

La rete è stata progettata da Joseph Bazalgette. La costruzione iniziò nel 1858 e fu completata a metà degli anni '70 dell'Ottocento. Negli ultimi 150 anni sono stati effettuati pochi investimenti per aggiornare i tubi o espandere gli impianti di trattamento.

Un'eccezione è la nuova super fogna di Londra, che dovrebbe entrare in servizio nel 2025. Nonostante ciò, la società responsabile ha ammesso che dovrebbe essere grande il doppio per evitare che i rifiuti si riversino nel Tamigi.

Il Regno Unito ha un sistema fognario costruito per servire metà della popolazione con cui deve far fronte oggi. Ogni nuovo sviluppo, da piccoli gruppi di case a intere proprietà, aumenta il carico delle acque reflue ed espande l'area coperta da cemento e asfalto, che possono aggiungere tra l'8% e il 18% di acqua superficiale aggiuntiva, il motivo principale delle inondazioni improvvise di Londra in Luglio 2021.

Per iniziare ad affrontare questi problemi sarebbe necessaria una riforma delle politiche nel settore idrico e oltre. Ma la legislazione negli ultimi anni ha solo peggiorato il problema.

Privatizzazioni e multe deboli

L'Inghilterra è l'unico paese con un'industria idrica completamente privatizzata. Qualsiasi inquinamento derivante da queste società idriche private è monitorato dall'Agenzia per l'ambiente.

Il monitoraggio di routine dei fiumi e delle acque costiere è essenziale per garantire che siano in buone condizioni. A causa dei tagli ai finanziamenti dal 2010, il campionamento dell'acqua da parte dell'Agenzia per l'ambiente si è dimezzato tra il 2013 e il 2019. L'agenzia ha anche perso la sua indipendenza quell'anno quando è stata assorbita dal Dipartimento per l'ambiente, l'agricoltura e gli affari rurali.

Dal 2016 oltre il 93% degli incidenti gravi di inquinamento è stato declassato. Il disegno di legge sull'ambiente del governo è stato recentemente modificato per consentire alle aziende di ritardare il miglioramento degli straripamenti delle tempeste che riversano le acque reflue in siti naturali ad alta priorità fino al 2035 e per tutti i siti fino al 2050.

Le società idriche britanniche sono imprese commerciali con utili operativi per il 2021 pari a 2,8 miliardi di sterline. Dal 1991, 57 miliardi di sterline sono stati pagati in dividendi agli azionisti, la maggior parte dei quali ha sede all'estero e include banche, governi stranieri, hedge fund e imprese con sede nei paradisi fiscali.

La privatizzazione nel 1989 ha cancellato tutto il debito, ma nel 2021 i prestiti sono costati a queste società 1,3 miliardi di sterline di interessi.

Le società idriche ottengono dal governo un permesso per scaricare le acque reflue trattate come operatori legali. Molte aziende hanno ricevuto multe per aver violato questa regola scaricando quantità crescenti di acque reflue grezze. Il sud di Trento, ad esempio, è stato recentemente multato di 1,5 milioni di sterline. Nel frattempo, si dice che l'amministratore delegato della società porti a casa 3,9 milioni di sterline in stipendio e bonus.

Southern Water è stata multata per la cifra record di 90 milioni di sterline per aver scaricato in mare acque reflue grezze nel 2021. Ma la maggior parte delle multe è inferiore a 2.000 sterline.

Le società idriche potrebbero dover essere costrette a investire in infrastrutture se le multe non si dimostrano motivate sufficienti. In caso contrario, la revoca delle licenze potrebbe diventare l'unico modo per il governo.

Liz Truss ha molte sfide da affrontare. Il costo per rendere la rete fognaria e idrica superficiale del Regno Unito adatta allo scopo è stato stimato in un minimo di 150 miliardi di sterline e forse fino a 500 miliardi di sterline.

Questo potrebbe essere troppo da assorbire per le compagnie idriche. Tuttavia, qualcosa di fondamentale come il trattamento delle acque reflue e le infrastrutture di drenaggio dovrebbe essere una priorità nazionale e in cima alla lista delle cose da fare del nuovo primo ministro. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.