Sappiamo che il caldo è fastidioso per uomini e animali, ma come se la cava la nostra flora nativa? La ricerca della New Western Sydney University ha offerto un'idea se i nostri alberi resisteranno a temperature medie in costante aumento e a temperature estreme, ondate di calore prolungate.

I ricercatori, con sede all'interno dell'Hawkesbury Institute for the Environment, ha utilizzato le uniche Whole Tree Chambers situate nel campus dell'Università di Hawkesbury per imporre un anno di riscaldamento e poi quattro giorni, ondata di caldo ad alta intensità sugli alberi locali nella regione di Sydney.

Le scoperte, pubblicato in Biologia del cambiamento globale , rivelano i meccanismi con cui gli eucalipti australiani rimangono funzionali in condizioni di ondata di caldo e hanno portato a una migliore comprensione di come gli alberi affrontano le condizioni dell'ondata di caldo.

Le Whole Tree Chambers sono uniche nella loro capacità di far crescere alberi quasi a tutta altezza in un ambiente completamente controllato e di essere in grado di misurare con precisione e precisione i tassi di fotosintesi e di utilizzo dell'acqua degli alberi.

All'interno delle camere, i ricercatori hanno imposto ulteriori 3 gradi Celsius su Parramatta Gum (Eucalyptus parramattensis) per simulare gli impatti delle temperature medie più elevate nella regione di Sydney. Dopo 12 mesi, durante i quali gli alberi sono cresciuti fino a più di 6 metri, i ricercatori hanno imposto quattro giorni di calore a 43 gradi Celsius.

I risultati hanno rivelato che questi alberi autoctoni hanno mostrato una notevole capacità di far fronte all'ondata di caldo, utilizzando una serie di strategie diverse per evitare di essere danneggiati dal calore:

• Gli alberi hanno impedito alle loro foglie di raggiungere temperature estremamente elevate evaporando grandi quantità di acqua, in un processo chiamato traspirazione che è simile alla sudorazione. In condizioni asciutte, le piante normalmente smettono di traspirare per conservare l'acqua. Nelle ondate di calore, in contrasto, gli alberi devono continuare a usare l'acqua per evitare che le foglie vengano danneggiate dalla combustione.
• Per mantenere alti i tassi di traspirazione, gli alberi attingevano acqua da tutto il profilo del suolo, a profondità di 1,5 metri e inferiori, dimostrando l'efficienza con cui gli eucalipti trovano ed estraggono l'acqua.
• Gli alberi hanno anche rapidamente aumentato la loro tolleranza alle alte temperature. Entro 24 ore dall'inizio dell'ondata di caldo, la temperatura di soglia alla quale le foglie iniziano a danneggiarsi era aumentata di 2 gradi Celsius.

Il professor Mark Tjoelker spiega che l'importanza di questa ricerca risiede nel misurare con precisione le prestazioni di una specie di eucalipto che viene spinta ai suoi limiti di temperatura per un periodo di giorni.

"Ciò che accade normalmente è che l'uso dell'acqua da parte di un albero e il suo tasso di fotosintesi sono strettamente correlati e questo processo è alla base del modo in cui gli scienziati prevedono quali saranno gli effetti di un'Australia più calda su alberi e foreste, "dice il professor Tjoelker.

"Con queste temperature estreme, questa relazione cambia completamente:gli alberi non possono più fotosintetizzare, ma continuano a usare molta acqua per evitare che le loro foglie raggiungano temperature dannose. Inoltre, la capacità di aumentare la tolleranza alle alte temperature delle loro foglie aiuta a spiegare come gli eucalipti affrontano le ondate di calore che brucerebbero le foglie di altre specie".

Dottor John Drake, ex dell'Hawkesbury Institute for the Environment e ora ricercatore presso il College of Environmental Science and Forestry negli Stati Uniti, spiega che esiste un limite alla capacità di tutte le piante di adattarsi al calore anche se alcune specie si adattano meglio di altre.

"Siamo rimasti sorpresi dal modo in cui questi eucalipti si sono adattati alle ondate di calore e hanno mantenuto la loro funzione, "dice il dottor Drake.

"Ciò indica che gli eucalipti possono tollerare temperature elevate ed eventi significativi di ondate di calore purché abbiano accesso all'acqua. Se il calore e la siccità si combinano, allora potremmo vedere più danni che si verificano e il potenziale per la mortalità degli alberi, " lui dice.