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Gli studi hanno dimostrato che l'inquinamento, proveniente dalle fabbriche o dalle strade trafficate, colpisce in modo sproporzionato le comunità in cui vivono persone economicamente svantaggiate e ispanici, neri e asiatici. Con il miglioramento della tecnologia, gli scienziati hanno iniziato a documentare in dettaglio queste disparità, ma sono mancate informazioni sulle variazioni quotidiane. Oggi, gli scienziati riferiscono un lavoro preliminare che calcola come le disuguaglianze nell'esposizione fluttuano di giorno in giorno in 11 principali città degli Stati Uniti. Inoltre, mostrano che in alcuni luoghi il cambiamento climatico potrebbe esacerbare queste differenze.
I ricercatori presenteranno i loro risultati alla riunione autunnale dell'American Chemical Society (ACS).
I livelli di inquinamento atmosferico possono variare in modo significativo su distanze relativamente brevi, ad esempio scendendo a poche centinaia di metri da un'autostrada. I ricercatori, tra cui Sally Pusede, Ph.D., hanno utilizzato il satellite e altre osservazioni per determinare come la qualità dell'aria varia su piccola scala geografica, a livello di quartieri.
Ma questo approccio trascura un'altra variabile cruciale. "Quando regoliamo l'inquinamento atmosferico, non pensiamo che rimanga costante nel tempo, lo pensiamo come dinamico", afferma Pusede, il ricercatore principale del progetto. "Il nostro nuovo lavoro fa un passo avanti osservando come questi livelli variano di giorno in giorno", afferma.
Le informazioni su queste fluttuazioni possono aiutare a individuare le fonti di inquinamento. Ad esempio, in una ricerca riportata l'anno scorso, Pusee e colleghi dell'Università della Virginia hanno scoperto che le disparità nella qualità dell'aria nelle principali città degli Stati Uniti sono diminuite durante i fine settimana. La loro analisi ha legato questo calo alla riduzione delle consegne dei camion alimentati a diesel. Nei fine settimana, più della metà di questi camion è parcheggiata.
La ricerca di Pusede si concentra sul gas NO2, che è un componente della complessa miscela di composti potenzialmente dannosi prodotti dalla combustione. Per avere un'idea dei livelli di inquinamento atmosferico, gli scienziati spesso guardano a NO2 . Ma non è solo un proxy:l'esposizione ad alte concentrazioni di questo gas può irritare le vie aeree e aggravare le condizioni polmonari. Inalando livelli elevati di NO2 a lungo termine può anche contribuire allo sviluppo dell'asma.
Il team ha utilizzato i dati su NO2 raccolti quasi quotidianamente da uno strumento spaziale noto come TROPOMI, che hanno confermato con misurazioni a risoluzione più elevata effettuate da un sensore simile a bordo di un aereo pilotato nell'ambito del progetto LISTOS della NASA. Hanno analizzato questi dati in piccole regioni geografiche, chiamate censimenti, che sono definite dall'US Census Bureau. In un progetto proof-of-concept, hanno utilizzato questo approccio per analizzare le disparità iniziali a Houston e successivamente hanno applicato questi metodi di raccolta dati per studiare le disparità quotidiane su New York City e Newark, nel New Jersey.
Ora, hanno analizzato i dati satellitari per altre 11 città, oltre a New York e Newark, per variazioni giornaliere. Le città sono:Atlanta, Baltimora, Chicago, Denver, Houston, Kansas City, Los Angeles, Phoenix, Seattle, St. Louis e Washington, DC Un'analisi preliminare ha rilevato la più alta disparità media a Los Angeles per le comunità nere, ispaniche e asiatiche in tratti dello stato socioeconomico più basso (SES). Hanno sperimentato una media del 38% di livelli di inquinamento più elevati rispetto alle loro controparti bianche non ispaniche, SES più elevate nella stessa città, sebbene le disparità in alcuni giorni fossero molto più elevate. Washington, DC, ha avuto la disparità più bassa, con una media del 10% di livelli più alti nelle comunità nere, ispaniche e asiatiche nei tratti a basso reddito.
In queste città, come a New York e Newark, i ricercatori hanno anche analizzato i dati per vedere se potevano identificare eventuali collegamenti con vento e calore, entrambi fattori che dovrebbero cambiare con il riscaldamento globale. Sebbene l'analisi non sia ancora completa, il team ha finora trovato una connessione diretta tra l'aria stagnante e la distribuzione irregolare dell'inquinamento, il che non è stato sorprendente per il team perché i venti disperdono l'inquinamento. Poiché si prevede che la stagnazione dell'aria aumenterà negli Stati Uniti nordorientali e sudoccidentali nei prossimi anni, questo risultato suggerisce che una distribuzione irregolare dell'inquinamento atmosferico potrebbe peggiorare anche in queste regioni, se non vengono intraprese azioni per ridurre le emissioni. Il team ha trovato una connessione meno solida con il calore, sebbene esistesse una correlazione. Si prevede che le giornate calde aumenteranno in tutto il paese a causa del cambiamento climatico. Pertanto, i ricercatori affermano che se le emissioni di gas serra non vengono ridotte presto, le persone in queste comunità potrebbero affrontare più giorni in cui le condizioni sono pericolose per la loro salute a causa della combinazione di NO2 e gli impatti del calore.
Pusede spera di vedere questo tipo di analisi utilizzato per supportare le comunità che lottano per migliorare la qualità dell'aria. "Poiché possiamo ottenere dati giornalieri sui livelli di inquinanti, è possibile valutare il successo di interventi, come il reindirizzamento dei camion diesel o l'aggiunta di controlli delle emissioni negli impianti industriali, per ridurli", afferma. + Esplora ulteriormente
