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Secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'UCL, una prevista carenza di acido solforico, una sostanza chimica cruciale nella nostra moderna società industriale, potrebbe soffocare il progresso della tecnologia verde e minacciare la sicurezza alimentare globale.
Lo studio, pubblicato sulla rivista The Geographical Journal della Royal Geographical Society (con l'Institute of British Geographers) , sottolinea che la domanda globale di acido solforico aumenterà in modo significativo da "246 a 400 milioni di tonnellate" entro il 2040, a causa di un'agricoltura più intensiva e dell'abbandono mondiale dei combustibili fossili.
I ricercatori stimano che ciò comporterà un calo della fornitura annuale compresa tra 100 e 320 milioni di tonnellate, tra il 40% e il 130% della fornitura attuale, a seconda della velocità con cui avviene la decarbonizzazione.
Una parte vitale della produzione moderna, l'acido solforico è necessario per la produzione di fertilizzanti al fosforo che aiutano a nutrire il mondo e per estrarre metalli rari dai minerali essenziali per la rapida transizione verso l'economia verde, come il cobalto e il nichel utilizzati nella Li- batterie ioniche.
Attualmente, oltre l'80% della fornitura globale di zolfo è sotto forma di rifiuti di zolfo dalla desolforazione del petrolio greggio e del gas naturale che riduce le emissioni di biossido di zolfo che causano le piogge acide. Tuttavia, la decarbonizzazione dell'economia globale per far fronte ai cambiamenti climatici ridurrà significativamente la produzione di combustibili fossili e, di conseguenza, la fornitura di zolfo.
Questo studio, condotto dai ricercatori dell'University College London (UCL), è il primo a identificare questo importante problema. Gli autori suggeriscono che, a meno che non venga intrapresa un'azione per ridurre la necessità di questa sostanza chimica, sarà necessario un massiccio aumento dell'estrazione mineraria dannosa per l'ambiente per soddisfare la conseguente domanda di risorse.
L'autore principale dello studio, il professor Mark Maslin (UCL Geography), ha dichiarato:"In passato si sono verificate carenze di zolfo, ma ciò che rende questo diverso è che la fonte dell'elemento si sta allontanando dall'essere un prodotto di scarto dell'industria dei combustibili fossili.
"Quello che prevediamo è che quando le forniture di questa forma di zolfo economica, abbondante e facilmente accessibile si esauriranno, la domanda potrebbe essere soddisfatta da un massiccio aumento dell'estrazione diretta di zolfo elementare. Questo, al contrario, sarà sporco e tossico , distruttivo e costoso.
"Sono urgentemente necessarie ricerche per sviluppare metodi a basso costo e basso impatto ambientale per estrarre grandi quantità di zolfo elementare dagli abbondanti depositi di minerali solfati nella crosta terrestre. La comunità internazionale dovrebbe considerare di sostenere e regolare l'estrazione di zolfo per ridurre al minimo gli impatti del transizione e anche per evitare che una produzione non etica a basso costo distorca il mercato."
Il coautore dello studio, il dott. Simon Day (UCL Institute for Risk &Disaster Reduction), ha dichiarato:"La nostra preoccupazione è che l'offerta in diminuzione potrebbe portare a un periodo di transizione in cui la tecnologia verde supera l'industria dei fertilizzanti per la fornitura limitata e più costosa di zolfo, creando un problema con la produzione alimentare, in particolare nei paesi in via di sviluppo."
Per determinare i loro risultati, i ricercatori hanno stimato tre scenari di domanda di acido solforico dal 2021 al 2040, sulla base della domanda storica e prevista, con tassi di crescita annuali compresi tra l'1,8% e il 2,4%.
Gli autori esplorano anche diversi modi in cui la domanda di zolfo potrebbe essere ridotta come parte della transizione verso economie di combustibili post-fossili, incluso il riciclaggio del fosforo nelle acque reflue per l'industria dei fertilizzanti, aumentando il riciclaggio delle batterie al litio o utilizzando una minore capacità energetica/ batterie con rapporto peso, in quanto richiedono meno zolfo per la loro produzione.
Inoltre, sollevano domande cruciali sul fatto che abbia un senso economico investire in metodi di produzione alternativi, dato che al momento non è possibile prevedere quanto velocemente l'offerta di zolfo come prodotto di scarto dalla desolforazione di petrolio e gas diminuirà con la decarbonizzazione del l'economia globale è appena agli inizi.
Tuttavia, concludono che riconoscendo ora la crisi dello zolfo, è possibile sviluppare politiche nazionali e internazionali per gestire la domanda futura, aumentare il riciclaggio delle risorse e sviluppare forniture alternative a basso costo + Esplora ulteriormente
