Due mesi fa, i funzionari federali hanno fatto il passo senza precedenti di dire ai sette stati che dipendono dall'acqua del fiume Colorado di prepararsi per i tagli di emergenza del prossimo anno per evitare che i serbatoi scendano a livelli pericolosamente bassi.

Agli stati e ai gestori delle agenzie idriche interessate è stato detto di elaborare piani per ridurre drasticamente il consumo di acqua, da 2 milioni a 4 milioni di piedi acri, entro metà agosto. Dopo settimane di trattative, che secondo alcuni partecipanti sono diventate a volte tese e aspre, le parti devono ancora raggiungere un accordo.

L'assenza di un accordo ora aumenta il rischio che la crisi del fiume Colorado, causata da un uso eccessivo cronico e dal clima secco dell'Occidente, possa trasformarsi in un pantano legale.

I funzionari del dipartimento degli interni hanno avvertito di essere pronti a imporre tagli, se necessario, per proteggere i livelli dei giacimenti. I gestori delle agenzie idriche affermano di aver discusso proposte e continueranno a negoziare nella speranza di ottenere riduzioni sufficienti per soddisfare le richieste dell'amministrazione Biden, il che significherebbe ridurre la quantità totale di acqua deviata di circa il 15%-30%.

Ma alcuni osservatori temono che i colloqui possano fallire, affermando che vedono un potenziale crescente di intervento federale, cause legali e battaglie giudiziarie.

"Ci sono molti interessi diversi ai ferri corti. E c'è molto da superare e c'è molta animosità", ha affermato Kyle Roerink, direttore esecutivo della Great Basin Water Network.

L'ultimo round di colloqui a porte chiuse si è verificato giovedì a Denver. I partecipanti hanno affermato che non avrebbero discusso pubblicamente le offerte di riduzioni idriche fatte finora, ma hanno riconosciuto che tali offerte sono ammontate a molto meno di 2 milioni di piedi acri. Per fare un confronto, il consumo idrico totale annuo di Los Angeles è di quasi 500.000 piedi acri.

Coloro che sono coinvolti nei negoziati affermano che ci sono state discussioni difficili tra gli stati e tra i distretti idrici urbani e agricoli. Ci sono state anche crescenti tensioni tra gli stati del Lower Basin del fiume, California, Arizona e Nevada, e quelli dell'Upper Basin, Colorado, Wyoming, New Mexico e Utah.

Roerink ha affermato che se le tensioni regionali e le linee di divisione continuano e si approfondiscono insieme a inverni più secchi, il bacino del fiume Colorado sembra destinato a conflitti.

"Sarà un pasticcio", ha detto Roerink. "Non vedo come riusciremo mai a superare alcune di quelle che credo siano differenze inconciliabili tra gli stati."

Martedì, il Federal Bureau of Reclamation terrà una conferenza stampa per presentare le ultime proiezioni del governo sui livelli dei bacini idrici, che detteranno tagli all'acqua per gli stati del Lower Basin in base a un precedente accordo del 2019. Il lago Mead e il lago Powell sono scesi a livelli record, ora vuoti per quasi tre quarti, e si prevede che continueranno a diminuire.

I funzionari della bonifica dovrebbero fornire un aggiornamento sulle proposte di tagli all'acqua che sono state discusse finora. Non hanno detto come risponderanno alla mancanza di un accordo tra gli Stati.

L'appello del governo federale per un'azione urgente è arrivato in un'audizione al Congresso il 14 giugno, quando il commissario del Bureau of Reclamation Camille Calimlim Touton ha annunciato che nel 2023 saranno necessari tagli da 2 milioni a 4 milioni di piedi acri per far fronte al calo dei livelli dei serbatoi. Ha avvertito che l'ufficio ha l'autorità di "agire unilateralmente per proteggere il sistema".

Touton ha chiesto di negoziare un piano per le riduzioni entro 60 giorni, un programma che non è stato raggiunto.

Gli stati del bacino superiore hanno guardato agli stati del bacino inferiore, che utilizzano più acqua, per contribuire in gran parte alle riduzioni. In una lettera del 18 luglio a Touton, Charles Cullom, direttore esecutivo della Upper Colorado River Commission, ha affermato che i quattro stati superiori hanno opzioni "limitate" disponibili per proteggere i livelli dei bacini idrici.

Cullom ha scritto che "le precedenti azioni di risposta alla siccità stanno esaurendo lo stoccaggio a monte di 661.000 piedi acri" e che gli utenti dell'acqua dei quattro stati "soffrono già di carenze croniche nelle condizioni attuali".

Cullom ha offerto un piano con varie fasi nell'Upper Basin, ma ha affermato che "gli sforzi aggiuntivi per proteggere le elevazioni critiche dei giacimenti devono includere azioni significative incentrate a valle".

Una delle entità a cui molti gestori dell'acqua stanno cercando importanti contributi è l'Imperial Irrigation District, che fornisce terreni agricoli nella Imperial Valley della California e controlla la quota più grande dell'acqua del fiume Colorado.

Il membro del consiglio di IID JB Hamby ha affermato che i distretti idrici della California hanno avanzato proposte significative che stabiliscono "dove pensiamo di poter essere in un periodo di tempo molto breve". Ha rifiutato di discutere quanta acqua quelle proposte avrebbero conservato e lasciato a Lake Mead.

"Stiamo vedendo approcci diversi da altri stati", ha detto Hamby. "L'Upper Basin non sta contribuendo con nulla di fermo a questo punto, e le cose sono ancora in evoluzione con Arizona e Nevada."

Anche se il fiume è in una crisi che richiede contributi da tutta la regione, ha detto Hamby, rimane "un modo per evitare accordi in corso".

"In questo momento non sono disponibili contributi significativi, il che è un peccato, perché è davvero ciò che è necessario per evitare che il sistema si blocchi completamente", ha affermato Hamby.

Ha affermato che è particolarmente importante garantire che il lago Mead non scenda a livelli di "piscina morta", in cui l'acqua non passerebbe più attraverso la diga di Hoover verso l'Arizona, la California e il Messico.

"Tutti su tutta la linea devono dare un'occhiata seria al dare contributi che, sebbene non comodi, sono ciò che è necessario", ha detto Hamby. "Ognuno deve impegnarsi in un sacrificio significativo per evitare di non avere nulla."

Il fiume Colorado è stato a lungo gravemente sovraccaricato. Per decenni, così tanta acqua è stata deviata per rifornire fattorie e città che il delta del fiume in Messico si è prosciugato, lasciando solo piccoli resti delle sue vaste zone umide.

Dal 2000, il flusso del fiume si è ridotto drasticamente durante una "megasiccità" che la ricerca mostra è stata intensificata dal riscaldamento globale.

Anche anni prima dell'attuale carenza, scienziati e altri hanno ripetutamente avvertito i funzionari pubblici che l'uso eccessivo del fiume combinato con gli effetti del cambiamento climatico avrebbe probabilmente prosciugato i serbatoi a livelli pericolosamente bassi. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno avvertito che mentre i cicli secco e umido continueranno, l'Occidente sta subendo un'aridificazione determinata dal clima e dovrà adattarsi permanentemente a condizioni più aride.

Alcuni esperti, come l'ex segretario all'Interno Bruce Babbitt, hanno affermato che è tempo di rinnovare il Colorado River Compact del 1922, che divideva il fiume tra gli stati, perché assegnava molta più acqua di quella disponibile.

Negoziati spinosi ci attendono nei prossimi tre anni, quando gli stati dovrebbero negoziare nuove regole per gestire le carenze dopo il 2026, quando le regole attuali scadranno.

Per ora, il compito immediato che devono affrontare i funzionari della gestione dell'acqua è trovare il modo di ridurre rapidamente il consumo di acqua.

La legge sulla riduzione dell'inflazione recentemente approvata dal Congresso includeva 4 miliardi di dollari per aiutare a far fronte alla carenza del fiume Colorado.

Gran parte di quel denaro dovrebbe essere utilizzato per pagare gli agricoltori e altri per utilizzare volontariamente meno acqua. Secondo una proposta offerta dagli agricoltori dell'Arizona, i coltivatori partecipanti rinuncerebbero a un piede acro d'acqua per ogni acro di terreno agricolo, generando un risparmio di circa 925.000 piedi acri.

Saranno disponibili fondi anche per progetti ambientali, come il controllo della polvere e il ripristino dell'habitat intorno al Salton Sea, che si sta restringendo, alimentato dal deflusso agricolo nella Valle Imperiale. I funzionari dell'IID hanno sottolineato che la riduzione dell'acqua accelererà il restringimento del Salton Sea, dove le coste in ritirata stanno già rilasciando polvere dannosa per i polmoni, e hanno chiesto la "protezione" del lago come parte di qualsiasi accordo.

Henry Martinez, direttore generale dell'Imperial Irrigation District, ha affermato che i colloqui hanno esaminato varie proposte volte a raggiungere gli obiettivi del Bureau of Reclamation.

"Ci vorrà un po' di cooperazione per tutti per raggiungere questo obiettivo", ha detto Martinez, descrivendo i colloqui come "su un terreno incerto a questo punto".

"Vediamo che la California ha un grande contributo da dare", ha detto Martinez, ma quei numeri "dovranno essere consolidati con tutti i partecipanti della California e quindi presentati all'ufficio di presidenza per l'esame".

Anche i funzionari federali hanno negoziato separatamente con il Messico.

Un altro importante attore nei colloqui è il Metropolitan Water District della California meridionale, che fornisce acqua potabile a 19 milioni di persone. Bill Hasencamp, il manager del MWD per le risorse del fiume Colorado, si è detto fiducioso che i negoziati portino alla fine a un piano che soddisfi gli obiettivi del governo federale, "forse non la prossima settimana, ma ad un certo punto entro la fine dell'anno".

La scorsa settimana, il consiglio di amministrazione del MWD ha tenuto una riunione di tre ore in cui lo staff del distretto ha discusso della necessità di ridurre la dipendenza della regione dal fiume Colorado.

"Stiamo discutendo con il nostro consiglio sulla possibilità di estendere la conservazione obbligatoria in tutta la California meridionale", ha affermato Hasencamp. Il distretto ha già ordinato restrizioni sull'irrigazione all'aperto nelle aree che dipendono da forniture gravemente limitate dallo State Water Project, che porta l'acqua dal delta del fiume Sacramento-San Joaquin.

Non è ancora stato deciso quanto tempo il distretto potrebbe adottare queste misure di conservazione aggiuntive, ha affermato Hasencamp. E una volta sviluppato un piano, ha affermato, ogni città membro e distretto idrico locale determineranno come ottenere le riduzioni necessarie nel 2023.

I negoziati in corso ora, ha affermato Hasencamp, sono un passo in un processo pluriennale per determinare come vivono gli Stati Uniti occidentali con meno acqua dal fiume Colorado. Ha detto che spera che gli stati siano d'accordo su un piano perché l'alternativa sarebbe peggiore.

"Se il governo federale deve intraprendere un'azione unilaterale, probabilmente porterà a un contenzioso, il che renderà ancora più difficile lo sviluppo di nuove linee guida per il fiume Colorado. Quindi è un grosso rischio", ha affermato Hasencamp. "Penso che tutti sarebbero d'accordo sul fatto che un piano basato sul consenso sia migliore dei tribunali o del governo federale che agiscono per determinare il nostro futuro". + Esplora ulteriormente

Si profila la scadenza per gli stati colpiti dalla siccità per ridurre il consumo di acqua

2022 Los Angeles Times.

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