Sebbene non siano più così diffusi come una volta, i miliardi di mascherine e guanti prodotti durante la pandemia stanno rendendo l'inquinamento da plastica un problema sempre più grande.

Gli effetti del COVID-19 vanno ben oltre la malattia stessa e sono destinati a rimanere con noi per secoli a venire.

Uno studio che ha utilizzato le osservazioni delle scienze della comunità di tutto il mondo ha scoperto che maschere per il viso usa e getta e guanti di plastica potrebbero rappresentare un rischio continuo per la fauna selvatica per decine se non centinaia di anni. Gli intrecci erano una delle minacce più diffuse, con alcuni animali che venivano uccisi dopo essere rimasti intrappolati tra i detriti di plastica.

Il dottor Alex Bond, il principale curatore e curatore responsabile degli uccelli del museo, è stato coautore dell'articolo pubblicato su Science of The Total Environment .

"In definitiva, non sappiamo davvero quanto possa essere grande un problema per i rifiuti pandemici", afferma Alex. "Poiché molte aree del mondo avevano restrizioni sui movimenti non essenziali, non saremo mai in grado di conoscere la reale portata del problema, ma questo studio ci offre un'istantanea dell'assoluta diversità delle specie che sono state colpite".

Sebbene lo studio raccolga solo 114 osservazioni da tutto il mondo, è probabile che rappresenti solo una frazione dell'impatto molto più grande dei rifiuti COVID-19 sulla fauna selvatica.

Con una domanda globale stimata di oltre 129 miliardi di maschere al mese al culmine della pandemia, l'effetto dei rifiuti pandemici diventerà più pronunciato man mano che ancora più plastica si farà strada nei nostri ecosistemi.

"Filtriamo la maggior parte dei rifiuti nel nostro ambiente, in quanto rappresentano esempi come pacchetti di patatine fritte o mozziconi di sigarette che vediamo da anni o decenni", aggiunge Alex. "Quando i DPI [dispositivi di protezione individuale] hanno invaso i nostri sistemi di gestione dei rifiuti nei primi giorni della pandemia, è stato molto più ovvio perché era nuovo."

"Ora non sussultiamo nemmeno quando vediamo una maschera blu per terra. È diventata rapidamente parte della nostra esperienza quotidiana dei rifiuti nel nostro ambiente".

In che modo la pandemia di COVID-19 ha influito sull'inquinamento da plastica?

Quando il COVID-19 è stato dichiarato pandemia nel marzo 2020, ha dato il via a quello che gli scienziati descrivono come un "aumento senza precedenti della produzione e dell'uso di plastica monouso".

Il valore di mercato dell'industria dei DPI è balzato di circa 200 volte nel primo anno della pandemia quando sono stati introdotti requisiti legali nei paesi di tutto il mondo per arginare la diffusione del virus.

Alcuni di questi requisiti specificavano particolari tipi di mascherine e altri dispositivi di protezione, la maggior parte dei quali era monouso. Da marzo a ottobre 2020, ciò ha fatto aumentare di oltre 80 volte la quantità di mascherine abbandonate fino a rappresentare quasi l'1% di tutti i rifiuti abbandonati a livello globale e fino al 5% nel Regno Unito

Alcune di queste maschere sono arrivate anche in aree disabitate, con 70 maschere per il viso trovate sulle spiagge delle isole Soko che si ritiene siano arrivate a riva dalla vicina Hong Kong.

I guanti usa e getta, nel frattempo, sono inizialmente balzati a circa il 2,4% dei rifiuti gettati a livello globale nell'aprile 2020, ma poi sono scesi allo 0,4% con il passare dell'anno.

Con l'aumento dei livelli di rifiuti, la fauna selvatica alle prese con i detriti legati alla pandemia è diventata più comune. Ad esempio, l'RSPCA ha sollevato preoccupazioni dopo aver salvato un gabbiano che aveva difficoltà a camminare a causa di una maschera aggrovigliata attorno alle gambe.

La cucciolata è stata anche collegata alla morte di animali selvatici, con uno dei primi ritenuti un pettirosso americano trovato morto in Canada nell'aprile 2020 dopo essere rimasto impigliato in una maschera. Nello stesso anno, si ritiene che una maschera per il viso mangiata da un pinguino di Magellano in Brasile abbia portato alla morte dell'uccello.

Anche se non è la causa diretta della morte, i rifiuti possono indebolire la fauna selvatica e renderla più suscettibile a lesioni mortali. Ad esempio, un gabbiano a Rotterdam è stato investito da un'auto mentre era aggrovigliato in una maschera, che si ritiene abbia limitato la sua capacità di fuga.

Oltre agli uccelli, le maschere e i guanti COVID-19 hanno colpito anche pipistrelli, granchi, ricci e una varietà di altri animali selvatici.

I ricercatori dietro l'attuale studio volevano indagare sui modi in cui questi detriti hanno colpito la fauna selvatica e come gli scienziati della comunità potrebbero aiutare a indagare in un momento in cui i viaggi internazionali erano fortemente limitati.

In che modo la fauna selvatica è stata influenzata dai rifiuti di COVID-19?

I ricercatori hanno utilizzato i dati provenienti da una varietà di fonti, inclusi rapporti scientifici inediti, piattaforme scientifiche di comunità e reti di social media. I testimoni sono stati quindi contattati per ottenere quante più informazioni possibili su ogni incidente di rifiuti pandemici.

In totale, i ricercatori hanno raccolto 114 avvistamenti, di cui l'83% riguardava uccelli. I mammiferi sono stati i successivi più esposti ai rifiuti COVID-19, nell'11% degli avvistamenti, mentre il 3,5% degli avvistamenti riguardava invertebrati e il 2% riguardava i pesci.

I risultati riflettono la ricerca esistente che mostra che gli uccelli sono particolarmente a rischio di intrappolamento dalla plastica, con circa un terzo delle specie di uccelli marini e un decimo delle specie di acqua dolce note per essere state catturate in oggetti sintetici.

Nel complesso, l'entanglement riflette circa il 42% dell'impatto dei rifiuti pandemici sulla fauna selvatica, ma questo è solo leggermente superiore al 40% degli avvistamenti che hanno visto maschere e guanti usati per costruire i nidi.

"Molti uccelli costruiscono nidi e generalmente li costruiscono con oggetti filamentosi, che si tratti di erba, ramoscelli, muschio o seta di ragno", dice Alex. "Purtroppo, molti rifiuti hanno le stesse caratteristiche, in particolare oggetti come maschere che hanno lacci da avvolgere intorno alle orecchie. Quando vengono incorporati nei nidi, presentano un rischio significativo di intrappolamento sia per gli adulti che per i loro piccoli."

Sebbene lo studio fosse limitato alle ricerche in lingua inglese e alle piattaforme di social media che non sono così dominanti in alcune nazioni del mondo, la ricerca fornisce uno sguardo su come la pandemia continuerà a influenzare l'ambiente.

Con le mascherine usa e getta che si stima impiegheranno fino a 450 anni per decomporsi, i rifiuti lasciati dalla risposta al COVID-19 dovranno essere presi in considerazione in qualsiasi tentativo futuro di affrontare l'inquinamento da plastica globale.

In questa lotta contro gli sprechi, lo studio ha dimostrato che gli scienziati della comunità possono essere considerati alleati per aiutare a trovare e avvisare gli altri del problema.

I ricercatori hanno chiesto maggiori sforzi per sviluppare piattaforme scientifiche di comunità più snelle per aiutare le persone di ogni ceto sociale ad assistere scienziati e responsabili politici nella battaglia contro l'inquinamento da plastica, rendendo il campo più equo. + Esplora ulteriormente

I rifiuti di DPI uccidono gli animali in tutto il mondo