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La ricerca di New Curtin ha fornito la prova più convincente che i continenti della Terra siano stati formati da impatti di meteoriti giganti che sono stati particolarmente diffusi durante i primi miliardi di anni circa della storia di quattro miliardi e mezzo di anni del nostro pianeta.
Il dottor Tim Johnson, della School of Earth and Planetary Sciences di Curtin, ha affermato che l'idea che i continenti originariamente formati nei siti di impatti di meteoriti giganti esisteva da decenni, ma fino ad ora c'erano poche prove solide a sostegno della teoria.
"Esaminando minuscoli cristalli dello zircone minerale nelle rocce del cratere Pilbara nell'Australia occidentale, che rappresenta il residuo della crosta antica meglio conservato della Terra, abbiamo trovato prove di questi impatti di meteoriti giganti", ha affermato il dott. Johnson.
"Lo studio della composizione degli isotopi dell'ossigeno in questi cristalli di zircone ha rivelato un processo "top-down" che inizia con lo scioglimento delle rocce vicino alla superficie e prosegue più in profondità, coerentemente con l'effetto geologico degli impatti di meteoriti giganti.
"La nostra ricerca fornisce la prima prova concreta che i processi che alla fine hanno formato i continenti sono iniziati con impatti di meteoriti giganti, simili a quelli responsabili dell'estinzione dei dinosauri, ma avvenuti miliardi di anni prima."
Il Dr. Johnson ha affermato che la comprensione della formazione e dell'evoluzione in corso dei continenti della Terra è fondamentale dato che queste masse continentali ospitano la maggior parte della biomassa terrestre, tutti gli esseri umani e quasi tutti gli importanti giacimenti minerari del pianeta.
"Non da ultimo, i continenti ospitano metalli critici come litio, stagno e nichel, materie prime essenziali per le tecnologie verdi emergenti necessarie per adempiere al nostro obbligo di mitigare il cambiamento climatico", ha affermato il dott. Johnson.
"Questi giacimenti minerari sono il risultato finale di un processo noto come differenziazione crostale, iniziato con la formazione delle prime masse continentali, di cui il Pilbara Craton è solo uno dei tanti.
"I dati relativi ad altre aree dell'antica crosta continentale sulla Terra sembrano mostrare modelli simili a quelli riconosciuti nell'Australia occidentale. Vorremmo testare le nostre scoperte su queste antiche rocce per vedere se, come sospettiamo, il nostro modello è più ampiamente applicabile. "
Il documento, "Impatti giganti e origine ed evoluzione dei continenti", è stato pubblicato su Natura. + Esplora ulteriormente
