Gli elaborati fronzoli e le corna di un gruppo di dinosauri tra cui triceratopo e stiracosauro non si è evoluto per aiutare le specie a riconoscersi, secondo i ricercatori della Queen Mary University di Londra.

È stato suggerito che specie diverse che vivono nello stesso luogo possono evolvere caratteristiche per distinguersi l'un l'altro per evitare problemi come l'ibridazione, dove due individui di specie diverse producono figli sterili o non idonei.

Per verificare questa ipotesi i ricercatori hanno esaminato i modelli di diversità nell'ornamento di 46 specie di ceratopsiani, i dinosauri cornuti, ma non trovarono differenze tra le specie che vivevano insieme e quelle che vivevano separatamente.

Un precedente documento di ricerca della Queen Mary ha scoperto che il volant in una specie di ceratopsico, Protoceratopo , potrebbe essersi evoluto sotto la selezione sessuale. Questi nuovi risultati sembrano aggiungere prove a questo in tutto il gruppo.

I ricercatori hanno anche trovato prove che i tratti ornamentali sembravano evolversi a un ritmo molto più veloce rispetto ad altri tratti. Poiché queste strutture sono costose da sviluppare e mantenere, questa scoperta indica allo stesso modo una forte pressione selettiva su questi tratti.

Lo studio è stato pubblicato su Atti della Royal Society B .

Andrew Knapp, Dottoranda della Scuola di Scienze Biologiche e Chimiche e autore principale dello studio, ha dichiarato:"Questo risolve un'ipotesi di vecchia data e finora non testata sull'origine e la funzione dei tratti ornamentali nei dinosauri ceratopsici. Molte discussioni generali sugli ornamenti ceratopsici nella segnaletica dei musei e nella letteratura popolare spesso includono esempi di ciò che potrebbero essere stati per, ma questi tendono ad essere piuttosto speculativi.

"Abbiamo dimostrato che il riconoscimento delle specie, una delle spiegazioni più comuni, è improbabile che sia responsabile della diversità o dell'origine degli ornamenti in questo gruppo".

I ricercatori ritengono che le implicazioni vadano oltre lo scopo dei ceratopsiani e abbiano conseguenze per lo studio della teoria dell'evoluzione su vasti periodi di tempo.

La documentazione fossile offre l'opportunità di vedere l'evoluzione in azione su periodi di tempo molto più lunghi di quelli che possono essere raggiunti con gli organismi viventi, ma è difficile assegnare spiegazioni a caratteristiche insolite come gli ornamenti ceratopsici con le limitate informazioni fornite dai fossili.

I ricercatori hanno ora in gran parte escluso una spiegazione, riconoscimento delle specie, e ha fornito alcune prove per un altro, selezione sessuale.

Il signor Knapp ha dichiarato:"Se la selezione sessuale è davvero il motore dell'evoluzione dell'ornamento nei ceratopsiani, come siamo sempre più fiduciosi che sia, dimostrarlo attraverso diverse linee di prova può fornire una finestra cruciale per tracciare i suoi effetti su scale temporali potenzialmente enormi".

Ha aggiunto:"I moderni modelli informatici hanno suggerito che la selezione sessuale può promuovere una rapida speciazione, adattamento, ed estinzione. Nel nostro mondo di crescente pressione sul mondo naturale, queste previsioni possono avere importanti conseguenze per la conservazione e il destino degli esseri viventi ovunque".

Per testare queste previsioni, i ricercatori sperano di esaminare i cambiamenti nei reperti fossili e raccogliere ulteriori prove per identificare prima la selezione sessuale in un gruppo fossile.