Il destino della più grande calotta glaciale del mondo è ancora nelle nostre mani se l'aumento della temperatura globale sarà mantenuto al di sotto del limite superiore fissato dall'accordo di Parigi sui cambiamenti climatici.

Un nuovo studio condotto dall'Università di Durham, nel Regno Unito, mostra che i peggiori effetti del riscaldamento globale sulla calotta glaciale dell'Antartide orientale (EAIS) potrebbero essere evitati se le temperature non aumentassero di oltre 2°C rispetto ai livelli preindustriali.

Rimanere al di sotto di questo limite vedrebbe l'EAIS, che detiene la stragrande maggioranza del ghiaccio del ghiacciaio terrestre, contribuire a meno di mezzo metro all'innalzamento del livello del mare entro il 2500, affermano i ricercatori.

Tuttavia, aggiungono che se il riscaldamento continua ad aumentare oltre il limite di 2°C, potremmo potenzialmente vedere l'EAIS contribuire per diversi metri all'innalzamento del livello del mare in pochi secoli.

Il team di ricerca, che comprendeva scienziati provenienti da Regno Unito, Australia, Francia e Stati Uniti, ha pubblicato i suoi risultati sulla rivista Nature .

Per valutare la sensibilità dell'EAIS, hanno esaminato il modo in cui la calotta glaciale ha risposto ai periodi caldi passati, oltre a esaminare dove si verificano attualmente i cambiamenti.

Hanno quindi analizzato una serie di simulazioni al computer effettuate da studi precedenti per esaminare gli effetti dei diversi livelli di emissione di gas serra e temperature sulla calotta glaciale negli anni 2100, 2300 e 2500.

L'autore principale, il professor Chris Stokes, del Dipartimento di Geografia dell'Università di Durham, nel Regno Unito, ha dichiarato:"Una conclusione fondamentale della nostra analisi è che il destino della calotta glaciale dell'Antartide orientale rimane nelle nostre mani.

"Questa calotta glaciale è di gran lunga la più grande del pianeta, contiene l'equivalente di 52 metri sul livello del mare ed è davvero importante non svegliare questo gigante addormentato.

"Pensavamo che l'Antartide orientale fosse molto meno vulnerabile ai cambiamenti climatici, rispetto alle calotte glaciali dell'Antartide occidentale o della Groenlandia, ma ora sappiamo che ci sono alcune aree dell'Antartide orientale che stanno già mostrando segni di perdita di ghiaccio. Le osservazioni satellitari hanno rivelato segni di assottigliamento e ritiro, soprattutto dove i ghiacciai che drenano la calotta glaciale principale entrano in contatto con le calde correnti oceaniche."

L'analisi del team mostra che se il riscaldamento continua oltre il 2100, sostenuto da emissioni elevate, l'Antartide orientale potrebbe aggiungere diversi metri all'innalzamento del livello del mare globale nei prossimi secoli. Ciò si aggiungerebbe ai sostanziali contributi della Groenlandia e dell'Antartide occidentale e minaccerebbe milioni di persone in tutto il mondo che vivono nelle zone costiere.

Il professor Stokes ha aggiunto:"Restringere l'aumento della temperatura globale al di sotto del limite di 2°C fissato dall'accordo di Parigi sul clima dovrebbe significare che evitiamo gli scenari peggiori, o forse addirittura arrestiamo lo scioglimento della calotta glaciale dell'Antartide orientale, e quindi limitiamo la sua impatto sull'innalzamento globale del livello del mare."

Quando i leader mondiali si sono incontrati alla Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici del 2015 a Parigi, hanno deciso di limitare il riscaldamento globale ben al di sotto dei 2°C e di proseguire gli sforzi per limitare l'aumento a 1,5°C.

Secondo il più recente rapporto dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), pubblicato lo scorso anno, l'attività umana ha già aumentato le temperature medie globali di circa 1,1°C dai tempi preindustriali.

Lo studio condotto da Durham ha mostrato che con emissioni di gas serra drasticamente ridotte e solo un piccolo aumento della temperatura, ci si potrebbe aspettare che l'EAIS contribuisca di circa due centimetri all'innalzamento del livello del mare entro il 2100, molto meno della perdita di ghiaccio prevista dalla Groenlandia e dall'Antartide occidentale . In effetti, alcune ricerche mostrano che le nevicate sono aumentate nell'Antartide orientale negli ultimi decenni e, se ciò dovesse continuare, compenserà alcune delle perdite di ghiaccio previste nel prossimo secolo.

Se invece il mondo continua su un percorso di emissioni serra molto elevate, i ricercatori non potrebbero escludere la possibilità che l'EAIS contribuisca di quasi mezzo metro al livello del mare entro il 2100, ma lo consideravano molto improbabile.

Se le emissioni rimangono elevate oltre il 2100, l'EAIS potrebbe contribuire da uno a tre metri al livello globale del mare entro il 2300 e da due a cinque metri entro il 2500.

Fondamentalmente, se l'obiettivo dell'accordo di Parigi viene raggiunto, una significativa perdita di ghiaccio dall'Antartide orientale potrebbe essere ridotta o addirittura evitata, con il contributo dell'EAIS all'innalzamento del livello del mare che rimane al di sotto di mezzo metro entro il 2500.

I ricercatori hanno anche esaminato il modo in cui la calotta glaciale ha risposto ai periodi caldi passati, quando le concentrazioni di anidride carbonica e le temperature atmosferiche erano solo leggermente superiori a quelle attuali.

Hanno affermato che, a differenza del riscaldamento molto rapido ed estremo che abbiamo sperimentato negli ultimi decenni, che può essere spiegato solo dalle emissioni di gas serra dovute all'attività umana, il riscaldamento passato si è verificato su scale temporali molto più lunghe ed è stato in gran parte causato da cambiamenti nel modo in cui La Terra orbita attorno al Sole.

Ad esempio, l'ultima volta che le concentrazioni di anidride carbonica hanno superato il valore attuale di 417 parti per milione è stato durante un periodo noto come Pliocene medio, circa tre milioni di anni fa. Le temperature erano solo 2-4°C più alte di quelle attuali in quel momento, nell'intervallo dei cambiamenti di temperatura che potremmo sperimentare alla fine di questo secolo, ma il livello medio globale del mare alla fine ha raggiunto 10-25 metri più in alto. In modo preoccupante, le prove provenienti dai sedimenti del fondale marino intorno all'Antartide orientale indicano che parte della calotta glaciale è crollata e ha contribuito per diversi metri all'innalzamento del livello del mare durante il Pliocene medio.

Anche solo 400.000 anni fa, non molto tempo fa su scale temporali geologiche, ci sono prove che una parte dell'EAIS si sia ritirata di 700 km nell'entroterra in risposta a solo 1-2°C di riscaldamento globale.

La professoressa Nerilie Abram, coautrice dello studio dell'Australian National University di Canberra, ha dichiarato:"Una lezione chiave del passato è che la calotta glaciale dell'Antartide orientale è altamente sensibile a scenari di riscaldamento anche relativamente modesti. Non è così stabile e protetto come si pensava.

"Ora abbiamo una finestra molto piccola di opportunità per ridurre rapidamente le nostre emissioni di gas serra, limitare l'aumento delle temperature globali e preservare la calotta glaciale dell'Antartide orientale.

"Intraprendere tale azione non solo proteggerebbe la calotta glaciale dell'Antartide orientale, ma rallenterebbe anche lo scioglimento di altre grandi calotte glaciali come la Groenlandia e l'Antartide occidentale, che sono più vulnerabili e a più alto rischio.

"Pertanto, è di vitale importanza che i paesi raggiungano e rafforzino i loro impegni nei confronti dell'accordo di Parigi."

La ricerca è stata condotta dall'Università di Durham in collaborazione con il King's College di Londra e l'Imperial College di Londra (Regno Unito); l'Australian National University, l'Università del New South Wales, l'Università della Tasmania e l'Università di Monash (Australia); Université Grenoble Alpes (Francia); l'Università del Colorado Boulder, il Goddard Space Flight Center della NASA e la Columbia University (USA). + Esplora ulteriormente

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