I ricercatori dell'Indian Institute of Science (IISc) hanno identificato un modo per stimare l'antica temperatura dell'acqua di mare sondando minuscole ossa nelle orecchie dei pesci.

Gli oceani coprono tre quarti della superficie terrestre e ospitano molte forme di vita straordinarie. Gli scienziati della Terra hanno tentato di ricostruire la temperatura dell'acqua di mare nel tempo, ma non è facile farlo. "Quando si torna indietro nel tempo, non si ha acqua di mare fossilizzata", spiega Ramananda Chakrabarti, professore associato presso il Center for Earth Sciences (CEaS), IISc, e corrispondente autore dello studio pubblicato su Chemical Geology . Pertanto, lui e il suo dottorato di ricerca. studente, Surajit Mondal, in collaborazione con Prosenjit Ghosh, professore al CEaS, si è rivolto agli otoliti, minuscole ossa che si trovano nell'orecchio interno dei pesci.

Come i coralli, gli otoliti sono fatti di carbonato di calcio e crescono per tutta la vita di un pesce accumulando minerali dall'acqua di mare. Simili agli anelli degli alberi, questi otoliti contengono anche indizi sull'età del pesce, sui modelli di migrazione e sul tipo di acqua in cui vivevano i pesci. Per diversi anni, Chakrabarti e il suo team hanno monitorato i depositi di carbonato di calcio trovati in piccoli animali come coralli o foraminiferi. Nel presente studio, hanno scelto gli otoliti, poiché gli scienziati hanno scoperto campioni di otoliti fossilizzati risalenti al periodo giurassico (172 milioni di anni fa).

I ricercatori hanno utilizzato sei campioni di otoliti odierni raccolti da diverse località geografiche lungo la costa orientale del Nord America. Hanno analizzato il rapporto tra diversi isotopi di calcio in questi otoliti con uno spettrometro di massa a ionizzazione termica (TIMS). Misurando i rapporti degli isotopi di calcio nel campione, sono stati in grado di correlarlo con le temperature dell'acqua di mare da cui sono stati raccolti i pesci. "Abbiamo dimostrato che gli isotopi di calcio sono un potente tracciante della temperatura dell'acqua e gli sforzi di Surajit rendono il nostro laboratorio l'unico nel paese in grado di misurare effettivamente queste variazioni isotopiche", afferma Chakrabarti. Oltre agli isotopi del calcio, il team ha anche analizzato la concentrazione di altri elementi come stronzio, magnesio e bario e i loro rapporti nello stesso campione e ha raccolto i dati insieme per ricavare un valore più accurato per la temperatura dell'acqua di mare entro un intervallo di più o meno un grado Celsius rispetto al valore effettivo.

Gli organismi che vivono nell'oceano sono estremamente sensibili alle temperature. Un aumento della temperatura di due gradi potrebbe portare all'estinzione di diverse specie. Inoltre, poiché l'atmosfera e l'oceano sono "parlanti", afferma Chakrabarti, gran parte dell'anidride carbonica nell'atmosfera alla fine si dissolve nell'oceano e questa capacità di dissolvere l'anidride carbonica è anche collegata alla temperatura dell'acqua di mare:più bassa è la temperatura, più anidride carbonica viene intrappolata. Proprio come una bevanda gassata che perde la sua frizzantezza quando si riscalda, l'oceano perde la sua capacità di trattenere l'anidride carbonica quando diventa più caldo.

A causa della stretta correlazione che hanno trovato tra i rapporti degli isotopi di calcio e le temperature, gli autori sono fiduciosi che il loro approccio possa ora essere utilizzato su campioni fossilizzati. La mappatura delle prime temperature dell'acqua di mare è importante per comprendere meglio la storia della Terra, dicono. "Quello che è successo indietro nel tempo", afferma Chakrabarti, "è la chiave per la nostra comprensione di ciò che accadrà in futuro". + Esplora ulteriormente

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