Dopo un'indagine storica esauriente sui barili di rifiuti di DDT, secondo quanto riferito, scaricati decenni fa vicino all'isola di Catalina, i regolatori federali hanno concluso che l'inquinamento tossico nelle profondità oceaniche potrebbe essere molto peggiore - e molto più ampio - di quanto previsto dagli scienziati.

In note interne rese pubbliche di recente, funzionari dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti hanno stabilito che i rifiuti acidi del più grande produttore nazionale di DDT, un pesticida così potente da avvelenare uccelli e pesci, non erano stati contenuti in centinaia di migliaia di barili sigillati.

La maggior parte dei rifiuti, secondo le informazioni recentemente scoperte, era stata riversata direttamente nell'oceano da enormi chiatte cisterna.

Sebbene i registri di spedizione annotassero il numero di barili scartati, le autorità di regolamentazione affermano che la parola "barile" sembrava riferirsi a un'unità di volume, piuttosto che a un barile fisico. Un'ulteriore revisione di vecchi documenti ha rivelato che altre sostanze chimiche, oltre a milioni di tonnellate di rifiuti di trivellazione petrolifera, erano state scaricate decenni fa in più di una dozzina di aree al largo della costa meridionale della California.

"È piuttosto sbalorditivo in termini di volumi e quantità di vari contaminanti che sono stati dispersi nell'oceano", ha affermato John Chesnutt, un manager della sezione Superfund che ha guidato il team tecnico dell'EPA nell'indagine. "Questo pone anche la domanda:allora cosa c'è nei barili? ... C'è ancora così tanto che non sappiamo."

Queste rivelazioni si basano sulla ricerca tanto necessaria sull'eredità tossica e insidiosa del DDT in California. Fino a mezzo milione di barili di rifiuti di DDT non sono stati contabilizzati nelle profondità oceaniche, secondo vecchi rapporti e uno studio dell'UC Santa Barbara che ha fornito il primo vero assaggio di come la costa di Los Angeles sia diventata una discarica chimica.

Gli appelli pubblici all'azione si sono intensificati da quando il Los Angeles Times ha riferito che il diclorodifeniltricloroetano, bandito nel 1972, perseguita ancora oggi l'ambiente marino. I leoni marini della California, i condor in pericolo di estinzione e più generazioni di donne continuano a essere colpiti da questo pesticida in modi misteriosi. Da allora numerose agenzie federali, statali e locali si sono unite a scienziati e organizzazioni no profit ambientali per capire cosa sta succedendo a 3000 piedi sott'acqua.

Un team guidato dalla Scripps Institution of Oceanography è entrato in azione lo scorso anno e ha iniziato a mappare la discarica con una tecnologia avanzata. Altre spedizioni hanno aiutato a prelevare campioni di sedimenti di acque profonde e dozzine di ricercatori si sono riuniti per discutere come colmare le lacune di dati più critiche. Il Congresso, su sollecitazione della senatrice Dianne Feinstein, D-California, ha stanziato 5,6 milioni di dollari per lavorare sulla questione. Il governatore Gavin Newsom, nel suo budget definitivo, ha appena eguagliato il finanziamento federale con altri 5,6 milioni di dollari.

La portata dell'inquinamento si è rivelata sorprendente. Nel tentativo di capire quanto DDT fosse stato scaricato nelle profondità oceaniche, le autorità di regolamentazione hanno scoperto che dagli anni '30 all'inizio degli anni '70, anche altre 13 aree al largo della costa meridionale della California erano state approvate per lo scarico di esplosivi militari, scorie radioattive, e vari sottoprodotti chimici e di raffineria, inclusi 3 milioni di tonnellate di rifiuti petroliferi.

Si sa molto poco di questi scarichi in acque profonde oltre a una mappa granulosa di un rapporto tecnico del 1973 che etichettava ogni discarica con un minuscolo punto o quadrato.

"Il fatto che siamo qui, più di 50 anni dopo, e non sappiamo nemmeno cosa ci sia nelle 14 discariche a parte un riassunto di un rapporto del 1973 del Southern California Coastal Water Research Project? Questo non è accettabile", ha affermato Mark Gold, che ha seguito il problema del DDT come scienziato marino dagli anni '90 e attualmente serve come vice segretario di Newsom per la politica costiera e oceanica. "Ti fa davvero domandare:OK, quanto è grande un problema lo scarico degli oceani in acque profonde... non solo lungo la costa della California, ma a livello nazionale?"

Gold ha notato che ci sono anche aree più basse al largo della costa di Palos Verdes e alla foce del Canale di Dominguez che sono note da decenni punti caldi del DDT. Capire come ripulire quelle aree contaminate in un ambiente sottomarino è stata una saga complicata.

I registri indicano anche che potrebbero esserci effettivamente due discariche di DDT, soprannominate Discarica 1 e Discarica 2, perché la società incaricata dello smaltimento potrebbe aver deciso di discaricare in un'area diversa da dove avrebbe dovuto.

Il dumping sembra essere sciatto:la spedizione Scripps ha trascorso due settimane a mappare un'area di fondale marino più grande della città di San Francisco, ma non è riuscita a trovare alcun confine esterno a Dumpsite 2. I primi sondaggi sonar suggeriscono che potrebbero esserci ancora migliaia di barili fisici sott'acqua pieno di chissà cosa.

Per quanto riguarda il mistero dei barili di DDT, le autorità di regolamentazione hanno pettinato vecchie foto aeree dello stabilimento Montrose Chemical Corp. vicino a Torrance e l'attracco da cui salpavano i trasportatori di rifiuti. Hanno invitato ogni possibile agenzia governativa a scavare nei suoi archivi e hanno considerato tutta la logistica che sarebbe stata necessaria per il trasporto di mezzo milione di barili fisici in quel momento.

Alla fine, hanno chiamato un investigatore dell'EPA in pensione che era stato incaricato di esaminare lo scarico di DDT in acque profonde. Ha spiegato che negli anni '40 e '50 le amministrazioni locali avevano chiesto agli autotrasportatori di rifiuti di segnalare le loro quantità di rifiuti con un'unità di misura predefinita:i barili.

Il volume esatto rimane poco chiaro, ma lo standard all'epoca variava da 42 a 55 galloni al barile a seconda del settore. È anche probabile che si siano verificati errori di arrotondamento quando le aziende hanno convertito i loro enormi serbatoi di rifiuti in barili e che siano state scaricate più sostanze chimiche di quelle registrate.

Indipendentemente dal modo in cui i rifiuti sono stati scaricati nell'oceano, i campioni di sedimenti finora mostrano che molto DDT è chiaramente laggiù. La grande domanda ora è se le sostanze chimiche siano state sequestrate o incorporate nel fondale marino abbastanza bene da impedirne la rimobilitazione o se siano state riciclate in un modo che minaccia la salute umana e l'ambiente marino della California.

L'EPA si incontra regolarmente con le principali agenzie statali e federali ("le agenzie di collaborazione") e con numerosi scienziati per determinare come concentrare ulteriori campionamenti e analisi. In uno spirito di trasparenza e coordinamento, è stato recentemente creato un archivio di documenti online per aiutare a informare il più possibile la ricerca in corso.

Dato l'intenso interesse per la discarica del DDT, alcuni sperano che la ricerca pionieristica ora in corso possa aiutare le autorità di regolamentazione ad affrontare la più ampia eredità tossica del dumping nelle profondità oceaniche.

"Non esiste un programma ambientale, in particolare a livello federale, progettato per affrontare le sfide e le circostanze poste da questi siti di smaltimento", ha affermato John Lyons, vicedirettore ad interim della Divisione Superfund della Regione 9 dell'EPA. "Quello che le agenzie di collaborazione stanno facendo è modellare e piegare parte del nostro programma esistente per mettere insieme questa indagine iniziale, con la speranza che possa informare su come potrebbero essere formate future indagini sugli altri siti, sia nel sud della California che in tutto il paese e condotto."

Allan Chartrand, un ecotossicologo che per primo ha stimato l'entità del dumping di DDT negli anni '80, ha affermato che è stato incoraggiante vedere finalmente riunire così tanti pezzi di puzzle del passato.

"È ora di fare qualcosa", ha affermato Chartrand, che ha esortato tutti coloro che lavorano sulla questione a iniziare a raccogliere i dati aggiuntivi necessari per intraprendere azioni più mirate. "Ci sono tonnellate di (DDT) là fuori e non abbiamo fatto nulla al riguardo."

David Valentine, scienziato di Santa Barbara dell'Università della California, il cui team di ricerca si è imbattuto per la prima volta in dozzine di misteriosi barili sott'acqua, ha affermato che non avere un oggetto fisico da cercare rende la questione più complicata e ancora più preoccupante. Se i rifiuti di DDT altamente acidi non fossero considerati troppo cattivi da scaricare direttamente nell'oceano, si chiedeva, cosa poteva esserci di peggio che doveva essere messo in un vero barile?

"Forse alcuni di quei barili erano pessimi lotti... ma non lo sappiamo davvero. Potrebbero essere anche un sacco di altre cose", ha detto Valentine, che ha riflettuto sui prossimi passi per la ricerca, sul campo e in il laboratorio.

Di recente ha convocato più di 50 scienziati, autorità di regolamentazione e organizzazioni no profit ambientali in una conferenza per condividere idee. Gli oceanografi hanno spiegato come i rifiuti del DDT potrebbero spostarsi su e giù per la colonna d'acqua, e forse anche fuori dalle acque della California meridionale, a seconda delle correnti e della fisica oceanica, nonché della dimensione e densità delle particelle. I chimici marini hanno discusso di come i rifiuti potrebbero reagire in modo diverso con l'acqua a seconda della sua acidità. Gli ecotossicologi hanno scambiato banconote con tossicologi umani e tutti hanno chiesto ai responsabili politici quale tipo di scienza sarebbe stata utile nei loro sforzi per agire.

Considerando le ultime informazioni dell'EPA, hanno descritto il materiale che è stato versato nell'oceano come probabile grandine o nebbia di particelle cariche di DDT che piovono dalla superficie dell'oceano.

"E 'stato seduto ora sul fondo del mare, potenzialmente per 60, 70 anni", ha detto Valentine. "Cos'è successo a tutto questo materiale durante quel periodo? Si è spostato? Sta tornando nell'ecosistema? Queste sono le cose a cui dobbiamo davvero iniziare a rispondere". + Esplora ulteriormente

Scienziato:la portata del dumping di DDT nel Pacifico è "sbalorditiva"

2022 Los Angeles Times.
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