I proprietari di case intrappolati hanno nuotato verso la salvezza e altri sono stati salvati in barca mentre inondazioni improvvise da record hanno ucciso almeno 16 persone nel Kentucky e hanno sommerso intere città degli Appalachi, provocando una frenetica ricerca di sopravvissuti venerdì attraverso alcune delle comunità più povere d'America.

Le autorità hanno avvertito che il bilancio delle vittime sarebbe probabilmente cresciuto notevolmente con il proseguimento degli sforzi di ricerca. La pioggia è cessata venerdì mattina presto, ma alcuni corsi d'acqua non avrebbero dovuto aumentare fino a sabato e si prevedeva che altre tempeste si sarebbero propagate nella regione all'inizio della prossima settimana.

È l'ultimo di una serie di inondazioni catastrofiche che hanno martellato parti degli Stati Uniti quest'estate, inclusa St. Louis all'inizio di questa settimana e di nuovo venerdì. Gli scienziati avvertono che il cambiamento climatico sta rendendo più comuni i disastri meteorologici.

L'acqua scorreva giù per i pendii delle colline e nelle valli e nelle cavità degli Appalachi dove gonfiava ruscelli e torrenti che scorrevano attraverso piccole città. Il torrente ha inghiottito case e aziende e ha distrutto i veicoli. Le colate di fango hanno abbandonato alcune persone su pendii ripidi.

Le squadre di soccorso sostenute dalla Guardia Nazionale hanno utilizzato elicotteri e barche per cercare i dispersi. Ma alcune aree sono rimaste inaccessibili e il governatore del Kentucky Andy Beshear ha affermato che il bilancio delle vittime "aumenterà molto". Potrebbero volerci settimane per rendere conto di tutte le vittime, ha detto.

Patricia Colombo, 63 anni, di Hazard, Kentucky, è rimasta bloccata dopo che la sua auto si è bloccata in un'inondazione su una strada statale. Colombo ha iniziato a farsi prendere dal panico quando l'acqua ha iniziato a precipitare dentro. Il suo telefono era morto, ma ha visto un elicottero sopra di loro e lo ha sventolato verso il basso. L'equipaggio dell'elicottero ha contattato via radio una squadra a terra che l'ha tirata fuori dall'auto in sicurezza.

Colombo ha passato la notte a casa del suo fidanzato a Jackson e si sono alternati a dormire, controllando ripetutamente l'acqua con le torce elettriche per vedere se si stava alzando. La Colombo ha perso la sua auto, ma ha detto che altri che stavano lottando prima delle inondazioni erano peggio.

"Molte di queste persone non riescono a riprendersi qui fuori. Hanno case per metà sott'acqua, hanno perso tutto", ha detto.

L'acqua è entrata nella casa di Rachel Patton, nella contea di Floyd, così rapidamente che sua madre, che è in ossigeno, ha dovuto essere evacuata su una porta che galleggiava sull'acqua alta. La voce di Patton vacillò mentre descriveva la loro straziante fuga.

"Dovevamo nuotare fuori e faceva freddo. Era sopra la mia testa, quindi era spaventoso", ha detto a WCHS-TV.

Beshear ha detto venerdì che almeno sei bambini erano tra le vittime e che il numero totale di vite perse potrebbe più che raddoppiare quando le squadre di soccorso raggiungeranno più aree. Tra coloro che sono morti c'erano quattro bambini della stessa famiglia nella contea di Knott, ha detto venerdì il coroner Corey Watson.

Almeno 33.000 clienti dei servizi pubblici erano senza elettricità. Le inondazioni si sono estese nella Virginia occidentale e nella Virginia occidentale meridionale, in una regione in cui la povertà è endemica.

"Ci sono centinaia di famiglie che hanno perso tutto", ha detto Beshear. "E molte di queste famiglie non avevano molto per cominciare. E quindi fa ancora più male. Ma noi saremo lì per loro."

Secondo gli scienziati, gli eventi di pioggia estrema sono diventati più comuni man mano che il cambiamento climatico danneggia il pianeta e altera i modelli meteorologici. Questa è una sfida crescente per i funzionari durante i disastri, perché i modelli utilizzati per prevedere gli impatti delle tempeste sono in parte basati su eventi passati e non riescono a tenere il passo con inondazioni improvvise, uragani e ondate di calore sempre più devastanti.

"Questo è l'aspetto del cambiamento climatico", ha detto Jeff Masters, meteorologo e fondatore di Weather Underground, delle inondazioni negli Appalachi e nel Midwest. "Questi eventi di precipitazioni estreme sono il tipo che ti aspetteresti di vedere in un mondo in fase di riscaldamento."

Un giorno prima che le inondazioni colpissero gli Appalachi, il National Weather Service aveva dichiarato mercoledì che giovedì c'era un "rischio da leggero a moderato di inondazioni improvvise" in tutta la regione.

Il diluvio è avvenuto due giorni dopo che le piogge record intorno a St. Louis sono scese di oltre 31 centimetri e hanno ucciso almeno due persone. Il mese scorso, le forti piogge sulla neve di montagna nel Parco Nazionale di Yellowstone hanno provocato inondazioni storiche e l'evacuazione di oltre 10.000 persone. In entrambi i casi, le inondazioni di pioggia hanno superato di gran lunga quanto previsto dalle previsioni.

Le inondazioni che imperversavano negli Appalachi sono state così rapide che alcune persone intrappolate nelle loro case non potevano essere immediatamente raggiunte, ha affermato il giudice esecutivo della contea di Floyd Robbie Williams.

Appena a ovest, nella duramente colpita contea di Perry, le autorità hanno affermato che alcune persone sono rimaste disperse e quasi tutti nella zona hanno subito una sorta di danno.

"Abbiamo ancora molte ricerche da fare", ha affermato Jerry Stacy, il direttore della gestione delle emergenze nella contea di Perry.

Più di 330 persone hanno cercato rifugio, ha detto Beshear. E con i danni alla proprietà così ingenti, il governatore ha aperto un portale online per le donazioni alle vittime.

Il presidente Joe Biden ha chiesto di esprimere il suo sostegno per quello che sarà un lungo sforzo di ripresa, ha affermato Beshear, prevedendo che ci vorrà più di un anno per ricostruire completamente.

Biden ha anche dichiarato un disastro federale per indirizzare i soccorsi in più di una dozzina di contee del Kentucky e l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze ha nominato un ufficiale per coordinare il recupero. L'amministratore della FEMA Deanne Criswell, durante un briefing con Beshear, ha dichiarato che l'agenzia porterà tutte le risorse necessarie per supportare gli sforzi di ricerca e recupero.

Anche il governatore ha avuto problemi a raggiungere la devastazione. I suoi piani iniziali per visitare l'area del disastro sono stati posticipati venerdì a causa delle condizioni insicure in un aeroporto in cui doveva atterrare. Ha dato un'occhiata alle inondazioni più tardi nel corso della giornata a bordo di un elicottero.

"Centinaia di case, campi da baseball, parchi, attività commerciali sott'acqua più di quanto penso che nessuno di noi abbia mai visto in quella zona", ha detto il governatore. "Assolutamente impraticabile in numerosi punti. Semplicemente devastante."

Porzioni di almeno 28 strade statali del Kentucky sono state bloccate a causa di inondazioni o smottamenti di fango, ha detto Beshear. Le squadre di soccorso in Virginia e West Virginia hanno lavorato per raggiungere le persone dove le strade non erano percorribili.

Il governatore Jim Justice ha dichiarato lo stato di emergenza per sei contee del West Virginia dove l'allagamento ha abbattuto alberi, interruzioni di corrente e strade bloccate. Il governatore Glenn Youngkin ha anche rilasciato una dichiarazione di emergenza, consentendo alla Virginia di mobilitare risorse attraverso il sud-ovest allagato dello stato.

Il National Weather Service ha affermato che un altro fronte temporalesco che aggiungerà miseria alle vittime delle inondazioni a St. Louis venerdì potrebbe portare altri temporali agli Appalachi nei prossimi giorni.

Le aree più colpite del Kentucky orientale hanno ricevuto tra 8 e 10 1/2 pollici (20-27 centimetri) in 48 ore, ha affermato il meteorologo del National Weather Service Brandon Bonds.

La North Fork del fiume Kentucky ha battuto record in almeno due punti. Ha raggiunto i 20,9 piedi (6,4 metri) a Whitesburg, più di 6 piedi (1,8 metri) rispetto al record precedente, e ha raggiunto la cresta a 43,5 piedi (13,25 metri) a Jackson, ha detto Bonds. + Esplora ulteriormente

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