L'aria pulita è qualcosa che tendiamo a dare per scontato. Ma l'aria negli Stati Uniti non è sempre stata così pulita. In effetti, durante la seconda guerra mondiale, l'inquinamento atmosferico ha ricoperto Los Angeles così intensamente che i residenti - con gli occhi rossi e il respiro affannato - temevano che il Giappone avesse lanciato un attacco chimico.
Nel corso dei due decenni successivi, gli americani sono diventati sempre più interessati alle sostanze chimiche che venivano rilasciate nell'aria e agli effetti che potevano avere sulla salute delle persone e sull'ambiente. I legislatori si sono riuniti da entrambi i lati della navata, alla fine redigendo e approvando all'unanimità il Clean Air Act del 1970.
Ma il caso della Corte Suprema, West Virginia vs. Environmental Protection Agency (EPA), sta attualmente sfidando il Clean Air Act. Quanta autorità ha l'EPA quando si tratta di regolare le emissioni di gas serra legate ai cambiamenti climatici è parte di ciò che deve essere risolto dalla Corte Suprema (ulteriori informazioni sul caso tra un minuto).
ContenutiIl Clean Air Act è nato dal moderno movimento ambientalista, iniziato sul serio alla fine degli anni '50 e alla fine ha portato alla creazione dell'EPA.
Questa legge federale sulla qualità dell'aria regola le emissioni dell'aria da fonti fisse (fabbriche, raffinerie, caldaie, centrali elettriche) e mobili (autovetture e camion, camion commerciali e autobus) e autorizza l'EPA a stabilire standard nazionali di qualità dell'aria che stabiliscono livelli consentiti di inquinanti nocivi, il tutto con l'obiettivo di proteggerci dall'inquinamento atmosferico.
Negli oltre 50 anni dall'istituzione del Clean Air Act, la qualità dell'aria è notevolmente migliorata. Centinaia di migliaia di americani sono stati risparmiati dalla morte e dalle malattie legate all'inquinamento e innumerevoli ecosistemi sono stati salvati.
Fino a quel momento, la regolamentazione degli inquinanti atmosferici era in gran parte lasciata ai singoli stati e ai governi locali, afferma Albert C. Lin, professore di diritto all'Università della California, Davis. Ma gli esperti alla fine hanno stabilito che "l'inquinamento atmosferico non è solo un problema statale o locale, è un problema nazionale o, a quanto pare, globale", afferma Lin. "E una delle principali ragioni a sostegno del [regolamento federale] era che l'inquinamento non rimane all'interno dei confini statali... Avevamo bisogno di normative a livello nazionale per affrontare queste esternalità negative che non venivano affrontate attraverso le normative statali."
La prima incursione legislativa del governo federale nella regolamentazione ambientale è stata l'Air Pollution Act del 1955, che ha fornito finanziamenti per la ricerca federale sull'inquinamento atmosferico. Ciò ha portato al Clean Air Act del 1963, che ha creato un programma per la ricerca di tecniche per il monitoraggio e il controllo dell'inquinamento atmosferico. Nel 1967 è stato emanato l'Air Quality Act per condurre ampi studi di monitoraggio ambientale e ispezioni di sorgenti stazionarie.
Ma un importante cambiamento nel ruolo del governo federale nell'inquinamento atmosferico è avvenuto con l'emanazione del Clean Air Act del 1970.
Il Clean Air Act del 1970 è stato significativo perché è stata la prima volta che il governo federale degli Stati Uniti ha promesso di adottare misure attuabili per proteggere la salute degli americani dall'inquinamento atmosferico. Queste misure divennero note come Baker Principles, dal nome del defunto senatore repubblicano Howard Baker del Tennessee, che, insieme al defunto senatore Edmund Muskie (D-Maine), guidò il Clean Air Act del 1970 con un voto unanime del Senato, spiega Frank Rambo, avvocato senior e leader del Clean Energy and Air Program presso il Southern Environmental Law Center.
Tali principi includevano il concetto di forzatura tecnologica, una strategia che richiede alle aziende di utilizzare la migliore tecnologia di inquinamento disponibile disponibile per limitare le emissioni, sia da fonti industriali che mobili. Ha anche stabilito scadenze per le azioni del governo, ha reso tali azioni obbligatorie anziché permissive e ha conferito ai cittadini americani il potere di utilizzare i tribunali federali per raggiungere obiettivi nel caso in cui la burocrazia o i legislatori non lo facessero.
Sono stati inoltre avviati importanti programmi di regolamentazione che interessano le fonti fisse, inclusi gli standard nazionali di qualità ambientale (NAAQS), che fissano i livelli consentiti di inquinanti nocivi. L'adozione di questa legislazione ha coinciso con l'istituzione dell'EPA, che è stato creato il 2 dicembre 1970, per attuare i vari requisiti enunciati dal Clean Air Act.
Da quando è stato promulgato, sono stati apportati due emendamenti significativi al Clean Air Act del 1970.
Gli emendamenti del 1977 affrontavano le questioni emerse, tra cui come trattare con gli stati che non stavano raggiungendo gli standard ambientali nazionali, nonché come consentire nuove fonti di inquinamento atmosferico dalle industrie migliorando al contempo la qualità dell'aria per raggiungere gli standard nazionali, afferma Lin.
Gli emendamenti del 1990 hanno ampliato e modificato le disposizioni NAAQS esistenti e stabilito il programma che eliminava gradualmente le sostanze chimiche che danneggiavano lo strato di ozono. Ma una delle pietre miliari più importanti degli emendamenti del 1990 è stato il programma Acid Rain, che ha cercato di ridurre le emissioni di biossido di zolfo e ossido di azoto dalle centrali alimentate a combustibili fossili.
La pioggia acida è causata quando le emissioni di anidride solforosa si combinano con l'acqua atmosferica. La pioggia acida che ne deriva ha un effetto dannoso su alberi, acque dolci e suolo e distrugge insetti e animali acquatici.
"La pioggia acida era un grosso problema", spiega Rambo. "Stava decimando luoghi come gli Smokies e gli Appalachi, ed era principalmente causato dall'anidride solforosa delle centrali a carbone."
Il programma Acid Rain ai sensi del Clean Air Act è stato anche il primo programma nazionale di cap-and-trade nel paese. I programmi Cap and Trade incentivano le aziende a investire in alternative pulite che riducano i loro crediti di emissione. Coloro che rientrano nel limite possono vendere o scambiare i loro crediti non utilizzati con altre società, quindi la produzione complessiva di uno stato rientra nei regolamenti.
"Il Clean Air Act ha avuto un enorme successo", dice Rambo, "soprattutto se si tiene conto del giudizio negativo che è arrivato da certi ambienti fin dall'inizio:'Coserà troppo' e 'Sta per strangolare industria" e "l'economia cederà sotto il peso di pesanti regolamentazioni". Non è affatto successo."
Da quando il Clean Air Act del 1970 è stato emanato più di 50 anni fa, numerosi studi hanno dimostrato i suoi risultati, tra cui una riduzione del 78% in sei degli inquinanti più comuni e un miglioramento del 73% nella qualità dell'aria.
Quell'aria più pulita si è anche tradotta in una migliore salute pubblica. Secondo un rapporto EPA del 1997 al Congresso sottoposto a revisione paritaria sui benefici della legge dal 1970 al 1990, le riduzioni dell'inquinamento ai sensi della legge nel solo 1990 hanno impedito 205.000 morti premature, 10,4 milioni hanno perso il QI. punti nei bambini dovuti all'esposizione al piombo e milioni di altri casi di effetti sulla salute.
Un altro studio ha rilevato che la riduzione dell'inquinamento da particelle fini tra il 1980 e il 2000 nelle città degli Stati Uniti ha portato a miglioramenti dell'aspettativa di vita media alla nascita di circa sette mesi. L'abbassamento dei livelli di inquinanti ha anche ridotto drasticamente le piogge acide e salvato preziosi ecosistemi.
E ha anche dimostrato di essere un valido investimento finanziario. Le analisi dell'efficacia in termini di costi delle statue del Clean Air Act mostrano che "in realtà è il migliore per quanto riguarda il rapporto qualità-prezzo", aggiunge Lin. "Quando si quantifica il valore in dollari e le vite salvate e le malattie prevenute, ecc. e lo si confronta con il costo del controllo dell'inquinamento, il Clean Air Act è stato uno degli statuti di maggior successo."
"Ha un enorme successo", ribadisce Rambo, "ma ci sono ancora alcuni problemi che devono essere affrontati".
Ora torniamo al West Virginia contro l'EPA. È legato a una delle questioni che affliggono il Clean Air Act:quanta autorità concede all'EPA nella regolamentazione delle emissioni di gas serra delle centrali elettriche a carbone ea gas, in particolare quelle esistenti. La Corte Suprema sta attualmente esaminando il caso e dovrebbe pronunciarsi su di esso nella sessione del 2022 che potrebbe chiarire tale questione.
Implica una sfida lunga anni da parte delle società di estrazione del carbone e del West Virginia a guida repubblicana, che sostengono che la Corte Suprema dovrebbe limitare il potere dell'EPA di emanare regole significative che possano rimodellare le reti elettriche del paese, il che amplierebbe il potere dell'EPA a "un livello senza precedenti. "
Tuttavia, esperti legali hanno segnalato che una sentenza che limiti l'autorità dell'EPA ostacolerebbe la futura capacità dell'agenzia di regolare l'inquinamento atmosferico. E a seconda delle regole di SCOTUS, il Congresso potrebbe anche essere gravemente limitato nella sua capacità di supervisionare l'EPA e altre agenzie federali, che avrebbero il potenziale per sventrare il potere degli Stati Uniti di combattere il cambiamento climatico.
Robert Percival, direttore del programma di diritto ambientale presso l'Università del Maryland, ha dichiarato a Energy News dopo che la Corte Suprema ha annunciato i suoi piani per affrontare il caso:"È probabile che ciò si traduca in una delle più significative sentenze ambientali che la corte abbia mai raggiunto."
Ora è interessanteIl 27 ottobre 1948, una pesante coltre di denso smog grigio avvolse Donora, in Pennsylvania, in uno dei peggiori episodi di inquinamento atmosferico del paese. Lo smog è durato quattro giorni fino a quando un'area di bassa pressione si è spostata e ha rotto l'inversione di temperatura che ha intrappolato la nebbia vicino al suolo. In totale, l'episodio ha ucciso 20 persone e ha causato problemi respiratori e altri disturbi ad altri 7.000 residenti.
