In tutto il paese, i termostati stanno salendo in regni prima inimmaginabili. È stata un'estate di caldo record in Europa e negli Stati Uniti, compresa la California. I climatologi non si aspettano che rimarranno livelli record a lungo.

"A questo punto nello stato della California, ci sono alcuni posti in cui ci aspettiamo che entro la metà del secolo circa un terzo dell'anno superi i 100 gradi. E questa sarà una specie di nuova normalità", afferma V Kelly Turner, direttrice dell'Urban Environment Research presso il Luskin Center for Innovation dell'UCLA e assistente professore presso la Luskin School of Public Affairs dell'UCLA. Turner co-guida un progetto UCLA multidisciplinare finanziato dalla Pritzker Family Foundation chiamato Heat Resilient L.A.

Turner è concentrato sulla questione del caldo estremo e su come possiamo affrontare la crisi incombente.

"Proteggere le persone dal caldo estremo richiederà un approccio governativo coordinato e ben studiato", ha affermato Turner. "Questo è particolarmente cruciale per promuovere l'equità e ridurre l'effetto sproporzionato che il calore ha sulle persone di colore e sulle comunità a basso reddito."

Che aspetto ha il caldo estremo

Il caldo estremo, per definizione del governo, è "un periodo di calore e umidità elevati con temperature superiori a 90 gradi per almeno due o tre giorni". Se sembra che questo stia già accadendo di più, lo è; gli studi dimostrano che le ondate di calore sono aumentate dagli anni '60 e che sono più calde e durano più a lungo.

Il problema è più di un fastidio o un inconveniente. Come hanno scoperto numerosi studi, il caldo estremo influisce sulla salute e sul benessere sia in modo acuto che cronico, dalle nascite premature a punteggi più bassi nei test, diminuzione della produttività e aumento della criminalità violenta e aumento del rischio di colpo di calore tra bambini e anziani. Gli impatti colpiscono in modo sproporzionato le comunità povere e minoritarie.

Gli esseri umani possono affrontare solo così tanto calore. Quando il calore elevato si combina con l'umidità e altri fattori, il corpo umano ha difficoltà ad abbassare la propria temperatura interna attraverso il sudore. Senza tempo sufficiente per riprendersi dal caldo estremo, le persone possono affrontare gravi problemi di salute, tra cui il colpo di calore e l'insufficienza d'organo. Il caldo estremo fa più vittime di qualsiasi altro tipo di evento meteorologico negli Stati Uniti. È un killer silenzioso, che semmai è sottovalutato.

Per cercare di capire il carico termico che qualcuno sta vivendo, Turner preferisce una misura della temperatura chiamata temperatura media radiante, che tiene conto del calore, dell'umidità e, soprattutto, del calore che si irradia dalle superfici vicine e dell'esposizione solare diretta. La temperatura davanti a una finestra soleggiata, ad esempio, è molto più calda di quella che sarebbe in una stanza esposta al sole. Un pavimento fresco può aiutare ad abbassare la temperatura media radiante, aiutando qualcuno a far fronte meglio al caldo.

Il caldo estremo colpisce in modo più drammatico le persone nelle città, dove le temperature possono essere significativamente più elevate rispetto alle comunità rurali periferiche. Questa è una funzione di come vengono costruite le città, dove vive l'80% della popolazione degli Stati Uniti. Superfici come l'asfalto nero catturano e irradiano calore, rendendo le condizioni calde ancora più calde nelle regioni urbane. Possono anche impedire alle città di raffreddarsi di notte. Le temperature della superficie della città possono essere di 22 gradi Fahrenheit superiori rispetto alle aree rurali circostanti durante la notte, afferma Turner.

La mancanza di ombra in ampie aree urbane aumenta il carico di calore, rendendo più difficile per le persone trovare sollievo. L'ombra può fare una grande differenza durante eventi di caldo estremo:può cambiare il modo in cui il corpo umano sperimenta il calore fino a 50 gradi Fahrenheit, secondo Ariane Middel, collega di Turner e professoressa dell'Arizona State University. I luoghi in cui si condensa il calore nelle città possono spesso essere i luoghi che più desideriamo utilizzare; in una di queste aree Turner ha scoperto che in uno studio sui quartieri di Los Angeles, una macchia rossa gigante e luminosa su un'immagine satellitare era una scuola media, dove l'erba artificiale aveva la temperatura superficiale più calda.

I quartieri delle città più drammaticamente colpiti dal caldo estremo sono le aree con il minor numero di risorse per mitigarlo:uno studio della UC Davis ha rilevato che i quartieri più poveri della California a volte erano 5 gradi più caldi di quelli più ricchi. I quartieri più ricchi tendono ad avere più alberi, più erba, elementi naturali che rinfrescano l'ambiente, più ombra e più aria condizionata.

Con temperature sempre più alte a causa del cambiamento climatico, il caldo estremo negli Stati Uniti è una crisi.

"Non direi che è un'iperbole chiamare il calore la più grande sfida ambientale ed equità che la California deve affrontare oggi", afferma Turner.

Raffreddare le nostre città e i nostri cittadini

Nelle parti settentrionali degli Stati Uniti, le città hanno piani per neve e bufere di neve. Negli Stati Uniti costieri, gli urbanisti dedicano risorse alla protezione delle comunità da uragani e inondazioni. Il caldo estremo ha bisogno dello stesso tipo di attenzione focalizzata, dicono Turner e altri.

Come per tutti i problemi meteorologici, non esiste una soluzione semplice. Ma i passaggi coordinati possono avere un impatto reale:uno studio del collega di Turner all'UCLA e co-leader di Heat Resilient LA, David Eisenmann, ha scoperto che il raffreddamento dei quartieri aggiungendo alberi e vegetazione e utilizzando materiali esterni più riflettenti potrebbe salvare fino a quasi una vita su quattro attualmente perso a causa delle ondate di calore e ritarda il riscaldamento indotto dai cambiamenti climatici di circa 40-70 anni.

Turner mette le soluzioni al nostro problema del calore crescente in pochi secchi.

Dobbiamo ripensare a come costruiamo le nostre città, dice Turner. Le preoccupazioni ambientali devono essere una preoccupazione primaria, non secondaria, nello sviluppo immobiliare. E agli edifici può essere richiesto di utilizzare la tecnologia cool roof e cool wall.

A Los Angeles, un progetto per la riduzione del calore nelle città è Cool Streets LA. Si concentra sui quartieri più caldi e vulnerabili della città piantando 2.000 alberi e aggiungendo 60 miglia di pavimentazione fresca, utilizzando vari materiali speciali, incluso uno noto come CoolSeal. Originariamente sviluppato dai militari, CoolSeal è stato progettato per mantenere al fresco gli aerei spia e nasconderli dalle telecamere a infrarossi. La città riferisce che questi freschi marciapiedi possono abbassare la temperatura superficiale fino a 10 gradi in un pomeriggio estivo.

La tecnologia della pavimentazione fredda aiuta a raffreddare il quartiere nel suo insieme, ma deve essere applicata su una superficie sufficientemente ampia da compensare il calore radiante creato dal riflesso della luce solare. Turner e i suoi colleghi stanno studiando il modo migliore per farlo e stanno arrivando sul mercato nuovi materiali per superfici che intendono ridurre al minimo questa penalità.

Un'altra strategia di mitigazione del calore è proteggere meglio le persone quando sono all'aperto, principalmente fornendo ombra e producendo più infrastrutture per l'ombra. L'aggiunta di una copertura per alberi può fornire l'ombra tanto necessaria e aiutare a raffreddare naturalmente l'aria. Ma non funziona ovunque. Gli urbanisti dovrebbero considerare come portare ombra in aree come pensiline degli autobus, cortili scolastici e altre aree altamente trafficate

"Il mio team ha esaminato i piani municipali delle 50 città più grandi degli Stati Uniti e abbiamo scoperto che la stragrande maggioranza non include nemmeno l'ombra in nessuno dei loro documenti di pianificazione del riscaldamento", afferma Turner. "E se lo fanno, includono solo gli alberi. Ma sappiamo che le strutture costruite sono una fonte vitale di ombra. In effetti, possono essere produttori di ombra più efficienti e sono particolarmente importanti nelle città aride dove abbiamo enormi compromessi idrici che sono salienti e in quartieri vulnerabili in cui potresti aver bisogno di ombra ora e non hai tempo di aspettare che un albero maturi abbastanza per produrre ombra."

Infine, c'è una cosa molto importante che possiamo fare per aiutare le persone a sopravvivere al caldo estremo:garantire che le nostre comunità più vulnerabili abbiano accesso al raffreddamento, in particolare nelle proprie case. Sebbene sia illegale affittare un appartamento in California che non fornisce riscaldamento, non ci sono standard che richiedono un raffreddamento adeguato. Il legislatore statale potrebbe presto affrontare la questione. Probabilmente il raffreddamento dovrà essere sovvenzionato; nei quartieri più brutalmente colpiti dal caldo estremo e privi di infrastrutture di mitigazione, l'aria condizionata può diventare proibitivamente costosa, costringendo le persone a scegliere tra il raffreddamento del proprio corpo e altri bisogni essenziali.

La California, e Los Angeles in particolare, stanno già facendo passi avanti coordinati, afferma Turner. Le città e gli stati hanno bisogno di agenti di riscaldamento per coordinare l'azione per aiutare l'ampia gamma di persone colpite dal caldo estremo, dai lavoratori agricoli vulnerabili al colpo di calore ai bambini che giocano nelle scuole medie agli anziani nelle loro case.

"Si tratta di dare alle persone una qualità di vita", afferma Turner.

L'attuale studio è pubblicato sull'International Journal of Biometeorology . + Esplora ulteriormente

La maggior parte delle principali città degli Stati Uniti non è preparata all'aumento delle temperature