Se non sei un serio devoto degli alimenti biologici, potresti presumere che le parole "biologico" e "insetticida" si escludano a vicenda. Ma indovina ancora. Anche gli agricoltori che ottengono l'etichetta biologica certificata del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, che richiede loro di aderire a un regime di metodi ecosostenibili e attenti alla salute, possono utilizzare alcuni prodotti chimici sintetici e pesticidi per controllare insetti, erbacce e malattie delle piante. . Fondamentalmente, l'eccezione si verifica quando i metodi non chimici preferiti, come trappole per insetti, rotazione delle colture e diserbo manuale, non sono sufficienti per proteggere le colture dalla distruzione [fonte:USDA]. Detto questo, gli aiutanti artificiali consentiti di solito non sono insetti killer pesanti del tipo DDT. La maggior parte di loro sono sostanze relativamente blande. Ad esempio, prendi il bicarbonato di potassio. È un prodotto chimico che è un fungicida efficace contro l'oidio, ma non causa alcun apparente problema di salute a lungo termine per l'uomo (anche se può interferire con la riproduzione nei topi) [fonte:FDA].
Anche così, molti agricoltori biologici irriducibili - e anche giardinieri biologici fai-da-te - non penserebbero nemmeno di usare qualcosa di artificiale sui loro preziosi frutti e verdure. Invece, se sentono il bisogno di usare un pesticida (o un insetticida, che è semplicemente un tipo di pesticida che prende di mira gli insetti), si rivolgono a un assortimento di sostanze naturali. Alcuni sono raccolti da piante esotiche straniere. Ad esempio, la sabadilla è un repellente per insetti a base di semi di un giglio sudamericano e Ryania, un antidoto contro le piralide del mais europee e i vermi nocivi, è inventato dai gambi e dalle radici macinati di un arbusto sudamericano. Utilizzano anche sostanze più comuni, come una purea a base di amido di mais e foglie di pomodoro schiacciate:contiene solanina, una sostanza chimica che ha un effetto inibente sul fungo delle macchie nere [fonte:Abraham].
Ma questi combattenti organici di insetti e funghi sono davvero efficaci? E, soprattutto, sono anche sicuri? Per prima cosa, analizziamo i vari tipi di insetticidi organici.
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Si potrebbe presumere che gli insetticidi siano uno sviluppo recente. Ma in verità, da migliaia di anni gli agricoltori usano varie sostanze per impedire ai parassiti di devastare i loro raccolti. Nel 2500 a.C., i Sumeri usarono lo zolfo per uccidere gli insetti e, nel corso dei secoli, gli agricoltori in varie parti del mondo hanno provato anche altri tipi di insetticidi chimici, anche sostanze come l'arsenico e il piombo che sono altamente pericolose per l'uomo. Che ci crediate o no, negli anni '40, l'introduzione di insetticidi chimici sintetici era vista come una panacea che avrebbe sradicato definitivamente i parassiti. Ma i parassiti si sono dimostrati straordinariamente resistenti e le potenti sostanze chimiche a volte hanno danneggiato altre specie benigne e persino persone [fonte:McKinney, Schloch e Yonavjak]. Ciò ha portato molte persone a riconsiderare i metodi più vecchi e meno duri e a provare nuove sostanze ricavate dalle piante e dal suolo in altre parti del mondo.
Fondamentalmente, ci sono due grandi classi di pesticidi che possono essere utilizzati nell'agricoltura biologica, secondo le normative USDA. Nella prima categoria ci sono sostanze che sono composti sintetici non generalmente presenti in natura, ma che sono state ritenute dagli scienziati sicure e non pericolose sia per i consumatori di cibo che per l'ambiente. Questi pesticidi di solito sono composti semplici che includono sostanze presenti in natura come rame o zolfo [fonte:Langois].
Nella seconda categoria rientrano le sostanze presenti in natura, molte delle quali sono estratte dalle piante o dalla terra stessa [fonte:Langois]. Uno di questi pesticidi organici è lo spinosad, prodotto da Saccharopolyspora spinosa, una rara specie di batteri che è stata trovata in campioni di suolo di un'isola caraibica nel 1982. I batteri agiscono fondamentalmente come minuscoli produttori di pesticidi, fermentando il terreno e producendo spinosad, che dà il terreno un profumo dolce e salutare. Ma quell'odore può essere ingannevole, almeno se sei, diciamo, uno scarabeo della patata del Colorado o un bruco. Quando questi insetti ingeriscono lo spinosad, entrando in contatto diretto con esso o mangiando una foglia spruzzata con la sostanza chimica, agisce come un potente veleno per i nervi. Le creature perdono il controllo dei loro muscoli e muoiono impotenti. Anche se quel macabro destino può sembrare un po', beh, inquietante per alcune persone preoccupate di essere gentili con la Terra, è importante ricordare che se quei piccoli scrocconi divorano le tue verdure, non avrai nulla da mettere nel tuo vegan stufato. Tra i lati positivi, gli scienziati hanno scoperto che lo spinosad ha una tossicità molto bassa nei mammiferi, compreso l'uomo, e che non sembra causare il cancro o danni al sistema nervoso [fonte:Cornell University].
OK, quindi capiamo da dove provengono i pesticidi organici e come funzionano. Ma sono davvero migliori della versione non biologica, o almeno più sicure?
Nella mente della maggior parte delle persone, la parola "biologico" è sinonimo di parole come "naturale", "sano" e "sicuro". Ed è certamente allettante pensare che qualcosa etichettato come "biologico" funzioni bene come o meglio di un intruglio chimico artificiale. Ma sfortunatamente non è sempre la realtà.
Per prima cosa, alcuni insetticidi naturali in realtà sono molto simili a quelli sintetici prodotti in laboratorio. Un esempio è il potente piretro velenoso naturale, che deriva dai capolini secchi e potenti della margherita del piretro originaria dell'Asia sud-occidentale. Il piretro ha una struttura molto simile a una classe di insetticidi sintetici chiamati piretroidi, ma a differenza di loro, è approvato per l'uso nella coltivazione biologica. Il piretro è un veleno ad azione rapida che sconvolge il sistema nervoso degli insetti e provoca la paralisi. In piccole quantità, il piretro potrebbe non essere sufficientemente potente per uccidere un insetto, ma se combinato con altre sostanze, come l'olio di noce moscata, diventa molto più efficace. Ma quanto è sicuro? La polvere è relativamente non tossica per l'uomo a meno che non venga ingerita in quantità sostanziali. E si rompe rapidamente se esposto alle intemperie, quindi ci sono poche possibilità che si accumuli nel cibo o nell'acqua. Ma il piretro ha degli svantaggi; è pericoloso pescare come il bluegill e la trota di lago, motivo per cui gli agricoltori biologici sono incoraggiati a provare altri metodi di controllo dei parassiti prima di ricorrere all'uso [fonte:Cornell University].
Ma i pesticidi organici sono ancora migliori di quei vecchi prodotti chimici aggressivi, giusto? Forse sì forse no. In uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista scientifica online PLos One, i ricercatori ambientali e agricoli canadesi hanno confrontato l'efficacia e l'impatto ambientale dei pesticidi organici approvati con quelli sintetici per contrastare gli afidi mangiatori di soia. Hanno scoperto che i pesticidi organici avevano un effetto dannoso simile o addirittura maggiore su altre specie e sull'ambiente in generale, in parte perché per portare a termine il lavoro erano necessarie dosi molto maggiori di pesticidi organici. "Questi dati mettono in guardia il presupposto ampiamente diffuso che i pesticidi organici siano più rispettosi dell'ambiente rispetto a quelli sintetici", hanno concluso. Raccomandano che, invece di concentrarsi sul fatto che una particolare sostanza chimica sia naturale o sintetica, gli agricoltori biologici dovrebbero poter valutare tutti i pesticidi per il loro impatto prima di effettuare una selezione [fonte:Bahlai].
È anche importante ricordare che gli insetticidi non sono l'unico modo per proteggere le colture dai parassiti. Altri metodi non chimici, come la rotazione delle colture, non solo hanno una storia di diminuzione dei danni causati dagli insetti, ma proteggono anche la fertilità del suolo [fonte:Peel]. Quindi, se hai intenzione di coltivare alimenti biologici, potresti prendere in considerazione prima questi metodi e affidarti agli insetticidi come ultima risorsa.
