Tony Kingsbury sa cosa vuol dire affrontare un pubblico scettico. In qualità di professore nel programma di prodotti e soluzioni sostenibili presso l'Università della California presso la Haas School of Business di Berkeley, gli viene spesso chiesto di parlare di sostenibilità a gruppi di studenti e cittadini. Quando affronta un argomento particolare in questa famosa città liberale - la saggezza di usare sacchetti di carta invece della plastica - sa esattamente cosa pensa il suo pubblico prima ancora di aprire bocca.
"La gente si lamenta dei sacchetti di plastica. La gente ama odiarli", dice. Ma, aggiunge, potrebbero non conoscere l'intera storia.
In effetti, i sacchetti di plastica sono più a loro agio nei laboratori che nelle foreste. Sono costituiti da resine o polimeri - plastica, resina e polimero sono usati in modo intercambiabile - così come molti altri prodotti in plastica che sono diventati parte della nostra vita quotidiana. Quindi, prima che Kingsbury inizi ad affrontare esplicitamente i vantaggi e gli svantaggi ambientali di ciascuno, interroga il suo pubblico sugli attributi chiave della sostenibilità, parametri come l'energia, l'acqua e la terra necessari per realizzare ogni tipo di borsa. Quindi, si prepara a scioccarli.
Kingsbury afferma che coloro che esaminano le due opzioni fianco a fianco utilizzando questo tipo di analisi sono invariabilmente sorpresi dal fatto che la carta non sia il vincitore inequivocabile, non da lontano. "La plastica vince su tutto tranne che su uno:i rifiuti", dice. "Gli alberi non si trasformano in sacchi. Richiedono molti processi e carichi di acqua e terra."
Certo, l'unico regno in cui i sacchetti di plastica sono più dannosi per l'ambiente della carta è enorme. I sacchetti che non vengono riciclati intasano le discariche e spesso finiscono nei fiumi e nell'oceano, dove possono essere ingeriti da pesci, uccelli e altre creature [fonte:Mieszkowski]. Migliaia e migliaia di uccelli e animali marini muoiono ogni anno per aver ingerito o essere rimasti intrappolati nei miliardi di sacchetti di plastica che gli americani usano ogni anno. Le borse sono state persino considerate un problema tale che città come Santa Monica e San Francisco, in California, insieme a nazioni come l'Italia, le hanno in gran parte bandite.
Kingsbury sostiene che il problema dei rifiuti relativo ai sacchetti di plastica riguarda il comportamento umano; se le persone riciclassero i sacchetti di plastica, i problemi ambientali sarebbero notevolmente ridotti. Ma il punto ancora più grande qui è che la plastica ha un impatto sull'ambiente più sfumato di quanto molte persone immaginino. Prendi, ad esempio, il nuovo aeroplano 787, realizzato con una resina high-tech rinforzata con fibre di carbonio anziché con alluminio. Poiché è più leggero di quanto sarebbe se fosse di metallo, l'aereo utilizza meno carburante, riducendo così le sue emissioni.
Sebbene ci siano aspetti negativi ed effetti negativi associati alle resine, gli impatti ambientali della plastica utilizzata in qualsiasi cosa, dalle bottiglie di latte e bibite che contengono bevande ai vestiti che indossiamo, sono più complicati di quanto potresti immaginare.
Contenuti
Per capire cosa sono le resine (o le plastiche, scegli tu per termine), è utile chiarire che non sono solo una cosa.
"Un modo per pensare alle resine è pensare ai metalli", afferma Kingsbury. "Sono piombo, oro, alluminio e ferro. Rientrano tutti nella categoria dei metalli, ma hanno proprietà diverse. Vengono estratti in modo diverso e hanno strutture di costo diverse. La plastica è la stessa". Tradotto nel mondo delle resine, ciò significa che ci sono molti tipi diversi sotto il termine generico di plastica, tra cui il polietilene tereftalato (PET) - uno dei tipi più comuni, spesso utilizzato nelle bottiglie d'acqua - e il polietilene ad alta densità (HDPE ), che comprende le bottiglie di latte.
Naturalmente, la domanda in realtà non è "In quali prodotti sono le resine?" È "Cosa non stanno dentro?" Come accennato, le resine si trovano in tutti i tipi di imballaggi, così come negli aeroplani. Ma questo è solo l'inizio. Ci sono molte resine utilizzate in moltissimi prodotti diversi, e qui ci sono alcuni esempi:le resine poliuretaniche sono usate per fare schiuma per mobili e calzature; le resine alchidiche sono utilizzate nelle vernici; e le resine di formaldeide sono utilizzate nelle colle per legno [fonte:O'Lochlainn].
Sebbene sia importante sapere che ci sono una varietà di resine, ci sono alcune ampie generalizzazioni che possono essere fatte su come vengono prodotte tutte. Per la maggior parte, le resine sono derivate da gas naturale e petrolio:pensa al gas e al petrolio come alla materia prima o ai mattoni della maggior parte della plastica (sebbene ci siano alcune eccezioni, che imparerai nell'ultima pagina di questo articolo) . Per fare un ulteriore passo avanti, a livello molecolare di base, le resine sono semplicemente legami di monomeri derivati dal petrolio e dal gas naturale. Quindi, quando si sente il termine polimero usato in modo intercambiabile con resine o plastiche, è perché forse è una descrizione più precisa del prodotto finale del processo utilizzato per produrre le resine:i polimeri sono costituiti da molti monomeri.
Un esempio probabilmente aiuterà. Il polietilene, la plastica più comune al mondo, è costituito da molti monomeri chiamati etilene. Per ottenere il polietilene, avviene un processo che rompe un doppio legame di carbonio nel gas etilene e lo unisce a un altro etilene [fonte:Kingsbury]. E quando metti insieme abbastanza monomeri di etilene, non solo hai il polietilene, ma hai anche un solido, che può essere modellato per formare un contenitore come una bottiglia di latte.
Ancora meglio, però, è pensarlo come lo descrive Bill Carroll. Carroll, che è presidente del consiglio dell'American Chemistry Council, dice che è meglio pensare ai monomeri come a piccoli pezzi di filo di un pollice. Se alcuni di loro sono accatastati davanti a te, è facile separarli filo per filo. Ma se hai una pila di pezzi di filo molto più lunghi, tutti aggrovigliati e mescolati, sarà molto più difficile separarli. In altre parole, l'aggrovigliato groviglio di fili equivale a resine, plastiche o polimeri. "È così che dovresti capire da dove viene la forza di polimeri e plastica", afferma Carroll.
Ovviamente, i monomeri non pensano. Ciò significa che non si svegliano un giorno e decidono di unirsi a un gruppo di altri monomeri e creare un polimero. Piuttosto, i monomeri si collegano con i loro simili con l'aiuto di un reattore chimico, un dispositivo che facilita reazioni chimiche controllate. Kingsbury della UC Berkeley spiega come avviene la reazione da monomero a polimero.
"In genere, dovresti tenerli ad alte temperature o pressioni elevate o con un po' di solvente per mantenerli in funzione. Altrimenti, i reattori si intasano con un gigantesco pezzo di plastica", afferma Kingsbury. Una volta fuori da un reattore, le resine escono dalla fabbrica sotto forma di pellet che sembrano chicchi di riso, che vengono spediti alle aziende che li trasformano in un'ampia varietà di prodotti.
Gli impatti che le resine hanno sull'ambiente sono vari. Innanzitutto, il fatto stesso che siano derivati dal petrolio e dal gas naturale significa l'uso di una notevole quantità di combustibili fossili, anche se molto inferiore a quello che viene utilizzato, diciamo, per i trasporti. Ma gli effetti ambientali dei rifiuti di resina vanno ancora oltre.
"[Le resine] sono note per essere infiammabili e tossiche e i fumi prodotti dopo aver preso fuoco sono piuttosto pericolosi", afferma Ross O'Lochlainn, che lavora con ERA Environmental Management Solutions, una società di consulenza ambientale.
O'Lochlainn afferma che l'uso delle resine come rivestimenti superficiali e applicazioni richiede che vengano spruzzate come parte di una miscela volatile di sostanze chimiche, note come composti organici volatili (VOC). "Queste sostanze chimiche sono necessarie come mezzo di consegna e, a causa della loro volatilità, evaporano rapidamente, lasciando dietro di sé il rivestimento in resina. Questi COV sono dannosi per l'ambiente e sono strettamente monitorati dalle agenzie di protezione ambientale", afferma.
O'Lochlainn aggiunge che le miscele di resina possono portare alla contaminazione dei corsi d'acqua se, ad esempio, vengono versate nello scarico. La maggior parte degli impianti di trattamento delle acque reflue non sono progettati per abbattere le sostanze chimiche e scaricarle semplicemente.
La semplice verità è che i sacchetti di plastica, insieme alla maggior parte dei contenitori di yogurt e latte e un'ampia varietà di altri imballaggi, possono essere riciclati. Questa è la buona notizia. Sfortunatamente, almeno secondo l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, solo l'8% di tutta la plastica è stata riciclata nel 2010, il che significa che miliardi di borse e bottiglie sono finite nelle discariche o, peggio, negli oceani, nei ruscelli e negli alberi [fonte:EPA].
Tuttavia, resta il fatto che, per molte resine, il riciclaggio è possibile e ci sono numerose aziende negli Stati Uniti, tra cui Industrial Resin Recycling Inc. nel Michigan, che se ne occupano.
"Fondamentalmente, queste aziende raccolgono tutti i diversi prodotti post-industriali in resina, che si tratti di coprisedili in plastica, rivestimenti in filo di plastica o parti di plastica difettose", afferma Andrew Schrage, co-proprietario di Money Crashers, un sito Web che fornisce finanziamenti personali così come copertura e consulenza sulla sostenibilità. "Questi prodotti vengono poi fusi in grossi pezzi di plastica. A loro volta, questi vengono macinati o sminuzzati e ridotti per essere riutilizzati."
Sebbene sia ancora un mercato di nicchia rispetto alle resine prodotte tradizionalmente, le bioplastiche stanno diventando sempre più comuni. Un'indicazione della loro crescita è la varietà di prodotti che ora utilizzano resine fatte di materiali come mais e canna da zucchero. Ad esempio, le bottiglie d'acqua riciclabili Dasani sono realizzate con fino al 30% di materiale vegetale. Ma le resine a base vegetale sono presenti in tutti i tipi di altri materiali di imballaggio oltre alle bottiglie, comprese borse e altri contenitori, nonché in articoli meno evidenti come parti e componenti di automobili. Scopri di più su queste opzioni di resina sostenibile nella pagina successiva.
Le resine possono essere prodotte da materiale di partenza oltre a petrolio e gas naturale. Ci sono molti modi diversi per farlo. Il materiale di origine alternativa più comune è l'acido polilattico, che è derivato dal mais.
"[Le aziende che producono resine a base biologica] prendono lo zucchero di mais e lo somministrano ai microrganismi che producono un prodotto di scarto chiamato acido lattico, che è il monomero", afferma Kingsbury della UC Berkeley. "Separi l'acido lattico e lo trasformi in una plastica."
Il vantaggio ambientale dell'utilizzo di un materiale di origine vegetale, ovviamente, è che evita il consumo di più combustibili fossili e anche i prodotti realizzati possono essere compostati.
Ma ci sono alcuni aspetti negativi, soprattutto con l'uso del mais. Dopotutto, il mais richiede l'uso di molti fertilizzanti a base di petrolio per crescere e il deflusso entra nei corsi d'acqua, portando alla creazione delle cosiddette "zone morte" - punti in cui l'ossigeno è tagliato - in luoghi come il Golfo del Messico, fauna marina in pericolo.
Kingsbury afferma che un'alternativa migliore al mais è la canna da zucchero, che utilizza la stessa procedura di base per produrre resine ma non ha bisogno di tanta terra e produce meno emissioni durante la lavorazione. Ma che tu abbia a che fare con una resina a base di mais o di canna da zucchero, è comunque importante che i prodotti che vengono utilizzati per creare vengano smaltiti correttamente.
In effetti, Kingsbury dice che troppo spesso le persone vedono che una bottiglia o un contenitore è compostabile e pensano che sia giusto gettarlo sul ciglio della strada. "Un problema che incontriamo è che le persone gettano più rifiuti quando credono che scompaia magicamente, e questa è l'ultima cosa che vogliamo", dice. "Lo vogliamo nel compost o nel riciclaggio, non lungo il ciglio della strada."
