I fautori della decrescita hanno a lungo sostenuto che la crescita economica è dannosa per l'ambiente. Ora, gli scienziati dimostrano che frenare la crescita da solo non renderebbe il sistema alimentare sostenibile, ma cambiare ciò che mangiamo e dare un prezzo al carbonio lo farebbe. In una prima, un gruppo guidato dall'Istituto di Potsdam ha utilizzato un modello quantitativo di sistema alimentare e territoriale per misurare gli effetti delle proposte di decrescita ed efficienza sulle emissioni di gas serra del settore alimentare. Nel loro studio pubblicato su Nature Food , scoprono che la combinazione di un cambiamento alimentare, dei prezzi delle emissioni e dei trasferimenti internazionali di reddito potrebbe rendere il sistema alimentare mondiale neutrale in termini di emissioni entro la fine del 21° secolo, fornendo allo stesso tempo un'alimentazione più sana per una popolazione mondiale in crescita.

"Ridurre semplicemente le dimensioni del nostro attuale sistema alimentare non ridurrà molto le emissioni. Invece, dobbiamo trasformare la natura stessa di quel sistema alimentare globale", afferma Benjamin Bodirsky, ricercatore a Potsdam e al World Vegetable Center di Tainan, Taiwan e autore dello studio.

"Ciò significa da un lato che le persone consumano ciò di cui hanno bisogno in termini di fabbisogno nutrizionale, frenano gli sprechi alimentari e seguono una dieta più equilibrata, con molte più verdure e meno prodotti animali. Dall'altro, una trasformazione qualitativa significa più efficienza, quindi produrre cibo in un modo meno inquinante:un dosaggio più intelligente di fertilizzanti o piantando colture ad alto rendimento. Inoltre, il prezzo del carbonio potrebbe aiutare a orientare gli agricoltori verso pratiche agricole a basse emissioni, perché emettere meno significa pagare di meno. Nel complesso, questo potrebbe drasticamente ridurre le emissioni di gas serra."

Il modo in cui produciamo cibo e gestiamo la nostra terra è responsabile fino a un terzo delle emissioni globali di gas serra lungo l'intera catena di approvvigionamento. "Quindi abbiamo esaminato come sarebbe questo sistema in un ipotetico mondo di decrescita:sulla base di una revisione delle proposte di decrescita, abbiamo creato una serie di scenari da inserire in una simulazione al computer di sistemi alimentari e terrestri per esplorare il loro effetto sul cibo sistema", spiega David Chen, ricercatore del Potsdam Institute for Climate Impact Research e autore dello studio. "Abbiamo fatto un passo indietro rispetto agli accesi dibattiti normativi sulla decrescita. Quello che abbiamo scoperto è che l'attuale sistema alimentare è sostanzialmente insostenibile per qualsiasi società, indipendentemente dai tassi di crescita economica".

Le simulazioni mostrano che limitarsi a frenare la crescita nei paesi ricchi non produrrebbe notevoli benefici in termini di sostenibilità nel sistema alimentare. I trasferimenti finanziari dai paesi a reddito più alto a quelli a reddito più basso nell'ambito dell'attuale paradigma di sviluppo possono persino aumentare le emissioni. Questo perché i cambiamenti della dieta ad alta intensità di carbonio verso prodotti animali e alimenti trasformati sono più pronunciati quando i paesi passano da redditi bassi a medi.

Tuttavia, quando gli scienziati hanno incluso cambiamenti di consumo e guadagni di efficienza incentivati ​​da un prezzo sul carbonio, i risultati hanno mostrato un migliore risultato nutrizionale per tutti i consumatori, minori emissioni di gas serra e, di conseguenza, anche una minore attività economica in agricoltura richiesta per la produzione alimentare. "Per il settore alimentare, possiamo dire che un certo grado di decrescita sarebbe il risultato della trasformazione sostenibile, non il punto di partenza", afferma Hermann Lotze-Campen, coautore dell'Istituto di Potsdam. "Quindi fondamentalmente non si tratta di meno ma di una crescita diversa."

È importante sottolineare che una trasformazione sostenibile del sistema alimentare che tenga conto di tutti i costi per l'ambiente comporterebbe un leggero aumento dei prezzi degli alimenti, avvertito soprattutto dai poveri, mostrano gli scienziati. Qualsiasi trasformazione quindi deve essere accompagnata da un mix di politiche ben ponderate di regimi fiscali intelligenti, compensazione sociale per CO₂ prezzi e trasferimenti internazionali. Inoltre, rendere l'agricoltura più rispettosa del clima, ad es. controllando i flussi di azoto nei terreni coltivati, richiede investimenti. Questi costi, tuttavia, sono probabilmente compensati dal ripristino dei servizi ecosistemici.