Le microplastiche vengono trasportate dal vento in alcuni dei luoghi più remoti della Terra, secondo una nuova ricerca che coinvolge l'Università dell'East Anglia. Un nuovo studio pubblicato oggi su Nature Reviews Earth &Environment mostra come il vento trasporta queste particelle a grandi distanze e molto più velocemente dell'acqua.

Nell'atmosfera, questi microscopici pezzi di plastica possono viaggiare dal loro punto di origine agli angoli più remoti del pianeta nel giro di pochi giorni.

Nel 2018, il dottor Andrew Mayes, della School of Chemistry dell'UEA, ha sviluppato un nuovo modo per rilevare le microplastiche nell'acqua e ha continuato a trovare microplastiche nell'acqua in bottiglia in tutto il mondo.

Ha affermato:"Le microplastiche sono piccole particelle di plastica, che provengono da una varietà di fonti tra cui cosmetici, abbigliamento, processi industriali, materiali di imballaggio e il degrado di articoli di plastica più grandi.

"È noto che le microplastiche si trovano nell'ambiente ad alti livelli, in particolare negli ecosistemi acquatici e marini, ma anche nel suolo e nell'aria che respiriamo.

"Sappiamo che queste minuscole particelle di plastica hanno persino raggiunto l'Artico, l'Antartico e le profondità oceaniche, attraverso le correnti oceaniche e i fiumi.

"Volevamo capire meglio come le microplastiche trovano la loro strada nell'atmosfera e come vengono successivamente trasportate nelle acque del nostro pianeta."

La ricerca, guidata dalla dott.ssa Deonie Allen e dal dott. Steve Allen dell'Università di Strathclyde, ha coinvolto la raccolta di campioni di microplastica nell'aria, nell'acqua di mare e nel ghiaccio durante una spedizione Polarstern nell'Artico lo scorso anno.

Il dottor Mayes ha affermato:"Le microplastiche entrano nell'atmosfera attraverso le attività umane. Le particelle prodotte da pneumatici e freni nel traffico stradale, o dai gas di scarico dei processi industriali, salgono nell'atmosfera, dove vengono trasportate dai venti.

"Abbiamo scoperto che l'atmosfera trasporta prevalentemente piccole particelle di microplastica, il che la rende una via di trasporto molto più veloce che può portare a depositi sostanziali in un'ampia gamma di ecosistemi".

Il team ha scoperto che fino a 25 milioni di tonnellate di micro e nanoplastiche vengono trasportate per migliaia di chilometri all'anno dall'aria oceanica, dalla neve, dagli spruzzi e dalla nebbia, attraversando paesi, continenti e oceani nel processo.

E secondo le loro stime, questo potrebbe raggiungere gli 80 milioni di tonnellate all'anno entro il 2040.

Il professor Peter Liss, della School of Environmental Sciences dell'UEA, ha dichiarato:"In contrasto con il solito presupposto che microscopici pezzi di plastica entrino nell'oceano lungo i fiumi, il nostro lavoro sostiene l'importanza dell'atmosfera come via di ingresso alternativa.

"Descrive anche un modo per testare questa idea nella ricerca futura. Le potenziali implicazioni della rotta atmosferica per la politica di riduzione dell'inquinamento da plastica degli oceani sono serie poiché i fiumi e l'atmosfera devono essere affrontati in modi normativi molto diversi".

La collaboratrice Dr. Melanie Bergmann dell'Alfred Wegener Institute in Germania, ha dichiarato:"L'aria è un mezzo molto più dinamico dell'acqua. Di conseguenza, micro e nanoplastiche possono penetrare molto più rapidamente nelle regioni del nostro pianeta che sono più remote e ancora in gran parte intatto."

Una volta lì, le particelle potrebbero influenzare il clima superficiale e la salute degli ecosistemi locali. Ad esempio, quando queste particelle più scure si depositano sulla neve e sul ghiaccio, influenzano il feedback dell'albedo del ghiaccio, riducendo la loro capacità di riflettere la luce solare e favorendo lo scioglimento.

Allo stesso modo, le zone più scure dell'acqua di mare assorbono più energia solare, riscaldando ulteriormente l'oceano. E nell'atmosfera, le particelle di microplastica possono fungere da nuclei di condensazione per il vapore acqueo, producendo effetti sulla formazione di nubi e, a lungo termine, sul clima.

Il team ha anche scoperto che un numero sostanziale di queste particelle viene trasportato dall'ambiente marino. Le analisi iniziali mostrano che la microplastica della zona costiera si fa strada nell'oceano attraverso la sabbia erosa della spiaggia.

La combinazione di spruzzi marini, vento e onde forma bolle d'aria nell'acqua contenente microplastica. Quando le bolle scoppiano, le particelle trovano la loro strada nell'atmosfera. Pertanto, il trasporto verso regioni remote e persino polari potrebbe essere dovuto alla combinazione di trasporto atmosferico e marittimo.

Di conseguenza, è importante comprendere le interazioni tra l'atmosfera e l'oceano, per determinare quali dimensioni delle particelle vengono trasportate e in quali quantità.

Comprendere e caratterizzare i cicli della microplastica tra l'oceano e l'atmosfera richiederà sforzi congiunti. Lo studio delinea una strategia globale per creare un database senza interruzioni e intercomparabile sul flusso di micro e nanoplastiche tra l'oceano e l'atmosfera.

"Ci sono così tanti aspetti delle emissioni, del trasporto e degli effetti della microplastica nell'atmosfera che ancora non comprendiamo appieno", afferma il coautore, il prof. Tim Butler dell'Institute for Advanced Sustainability Studies (IASS). "Questa pubblicazione rivela le lacune nelle nostre conoscenze e presenta una tabella di marcia per il futuro."

"Microplastics and nanoplastics in the marine-atmosphere environment" è stato pubblicato sulla rivista Nature Reviews Earth and Environment il 10 maggio 2022.