Nel 1995, la grave siccità che ha devastato la Spagna ha lasciato alcune fattorie che utilizzavano l'agricoltura irrigua senza approvvigionamento idrico. Anche se da allora non è più successo, il cambiamento climatico aumenta la possibilità di questa minaccia. Per gli agricoltori che coltivano colture annuali, un evento come questo significherebbe perdere un anno di lavoro ma chi ha dei boschi rischia di perdere non solo la produzione dell'anno, ma anche il loro investimento a lungo termine.

Un gruppo di ricerca dell'Università di Cordoba e dell'Istituto per l'agricoltura sostenibile presso il Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo a Cordoba ha lavorato per anni su diversi progetti per migliorare la gestione dell'acqua e massimizzare la produttività delle colture arboree come le olive, mandorle e agrumi. Una delle loro linee di ricerca si basa sul fatto che quando c'è carenza d'acqua, gli alberi traspirano meno, scaldati, e finiscono per produrre di meno.

Nel loro ultimo progetto di ricerca, hanno studiato come un indicatore chiamato Crop Water Stress Index (abbreviato in CWSI), basato sul rilevamento dell'aumento della temperatura negli alberi con stress idrico, è legato al consumo relativo di acqua in un mandorleto. Il consumo di acqua o la traspirazione dell'albero è molto difficile da misurare mentre la temperatura di un albero viene facilmente rilevata utilizzando sensori remoti, simili a quelli utilizzati quotidianamente durante la pandemia per rilevare le persone con la febbre. Nel loro ultimo lavoro, questo gruppo ha dimostrato sperimentalmente per la prima volta che esiste una relazione tra la traspirazione relativa e la CWSI nei mandorli. Così, gli agricoltori possono sapere in qualsiasi momento se gli alberi consumano acqua all'80-90% della loro capacità, significato entro livelli ottimali, o se hanno alti livelli di stress e hanno urgente bisogno di essere riforniti con più acqua.

"Questo indicatore, il CWSI, ha il vantaggio che il consumo relativo di acqua può essere determinato tramite telerilevamento, utilizzando droni o aerei con equipaggio è possibile ottenere una mappa della traspirazione nelle diverse aree di una piantagione. Nel futuro, molto probabilmente i satelliti saranno usati per fare questo lavoro in modo molto preciso nelle grandi piantagioni", spiega Elías Fereres, Professore Emerito del Dipartimento di Agronomia dell'Università di Cordoba e membro del gruppo di ricerca, che è guidato da Victoria González Dugo dell'Istituto per l'agricoltura sostenibile presso il Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo.

Perciò, queste mappe CWSI consentiranno di irrigare diverse aree di un'azienda agricola in modi diversi in termini di livello dell'acqua necessario in ogni momento, massimizzando così la produzione con le risorse idriche minime necessarie o disponibili al momento. Questa ricerca si colloca nell'ambito della tecnica nota come irrigazione di precisione, un nuovo sistema che utilizza la tecnologia più avanzata per irrigare a un livello ottimale, fornendo l'esatta quantità di acqua a ogni parte del boschetto e aggirando le perdite. "L'obiettivo è utilizzare l'acqua in modo efficace e dove è più necessaria", sottolinea Elías Fereres.

Sebbene la ricerca sia stata condotta su piantagioni di mandorle, questa ricerca potrebbe essere utilizzata su altre colture arboree come olivi, che sono così importanti per l'economia dell'Andalusia e che in molte occasioni soffrono di periodi di penuria d'acqua.