Mentre si dice che l'eruzione della Cumbre Vieja a La Palma, in Spagna, sia costata 843 milioni di euro, per fortuna è stata segnalata solo una vittima. Mentre si celebra la risposta all'emergenza, l'evento ha suscitato domande su quanto sia possibile un preavviso per questo tipo di disastro naturale.

"La vulcanologia sta procedendo in modo simile alle previsioni meteorologiche estreme, ma è indietro di qualche decennio", afferma Kolzenburg, vulcanologo presso l'Università di Buffalo negli Stati Uniti. "In primo luogo, abbiamo già una lunga serie di dati meteorologici su cui attingere. In secondo luogo, gli uragani sono più frequenti e spesso stagionali, mentre le grandi eruzioni vulcaniche sono rare. Infine, i vulcani sono tecnicamente e logisticamente difficili da monitorare".

Le previsioni meteorologiche basate sulla comprensione della scienza atmosferica accoppiata a osservazioni regolari hanno circa 200 anni. I satelliti si basano su questi dati eseguendo il drill down su scala locale, fornendo misurazioni precise a variabili come l'umidità o la velocità del vento.

Ma mentre il tempo è ovunque, i vulcani sono sparsi per il pianeta, complicando la raccolta dei dati. I costosi sismometri per rilevare i segnali geofisici non sono distribuiti uniformemente a livello globale e si basano su competenze specialistiche. Inoltre, diversi tipi di magma possono rendere le eruzioni troppo veloci per essere raggiunte in tempo o, al contrario, troppo rare per giustificare le spese di un'osservazione costante, per non parlare dei potenziali pericoli coinvolti!

Ma forse l'impedimento più grande è che, come dice Kolzenburg, "è più difficile 'vedere' nella Terra di ordini di grandezza che non immaginare i modelli meteorologici".

Per prevedere con precisione il comportamento vulcanico, gli scienziati dovrebbero misurare la temperatura del magma e la composizione chimica, per capire come la viscosità e la volatilità potrebbero guidare la pressione. Avrebbero anche bisogno di sapere molto su ciò che Kolzenburg chiama "la geometria del sistema idraulico".

"Anche con sensori robusti, è praticamente impossibile ottenere tutti i dati di input necessari per prevedere un sistema così dinamico", aggiunge Kolzenburg, che è stato il principale ricercatore del progetto DYNAVOLC, finanziato dall'UE, sulla modellazione dei vulcani.

Scienza dei cittadini per il monitoraggio dei vulcani

I moderni strumenti di sismologia, insieme a una migliore comprensione dei processi sottostanti attraverso l'analisi delle precedenti eruzioni, la ricerca sperimentale e la modellazione numerica, stanno rivelando di più sui volumi, i movimenti e le caratteristiche del magma. Ora sappiamo, ad esempio, che le camere magmatiche non sono grandi calderoni di magma, ma piccole sacche disperse nella crosta, proprio come una spugna.

Inoltre, satelliti e sensori aerotrasportati che trasmettono dati quasi in tempo reale si sono rivelati un punto di svolta per aiutare a prevedere come potrebbero svilupparsi le eruzioni attive una volta in corso.

Mentre la costosa tecnologia all'avanguardia come la tomografia a muoni potrebbe creare immagini 3D di strutture vulcaniche, ciò che davvero eccita Kolzenburg è il potere delle persone:

"Recentemente abbiamo visto, con le eruzioni della Palma, del Nyiragongo e del Kilauea, un pool di risorse della comunità internazionale di base. Riporrei la mia fiducia in questa interfaccia di lavoro sul campo condiviso, analisi e modellazione, combinata con la sismologia, per tracciare l'evoluzione di future eruzioni".