Sotto cieli oscurati da denso fumo nero, centinaia di migliaia di operai delle fornaci di mattoni sopportano un lavoro massacrante e un caldo soffocante lavorando in condizioni quasi medievali in tutta l'Asia meridionale.

Ma in un angolo della regione, la necessità di ricostruire dopo il devastante terremoto del 2015 in Nepal ha presentato un'opportunità inaspettata.

Anche se molto resta da fare per migliorare le condizioni di lavoro, un'iniziativa ambientale è già riuscita a ridurre le emissioni dei forni e gli sforzi si stanno ora concentrando sull'implementazione del programma in tutta la regione, con implicazioni significative per affrontare il cambiamento climatico.

Sono più di 150, 000 forni in India, Bangladesh, Il Pakistan e il Nepal eruttano migliaia di tonnellate di fuliggine, nota come carbonio nero, un importante inquinante atmosferico e il secondo maggior contribuente al riscaldamento globale dopo l'anidride carbonica.

Le fabbriche sono bloccate in un'epoca passata. I lavoratori si affaticano nel calore di una fornace in una forma di schiavitù moderna:lavoratori vincolati intrappolati dai proprietari terrieri in un debito in continua crescita.

Questi lavoratori vengono venduti tra i proprietari e il debito inizia con la somma per cui vengono venduti. Cresce man mano che i lavoratori prendono in prestito denaro per il cibo, cure mediche, anche i mattoni che usano per costruire le case ai margini delle fornaci.

Insieme a gran parte del Nepal, l'industria è stata devastata da un terremoto di magnitudo 7,8 che ha colpito nel 2015, uccidendo circa 9, 000 persone e appiattendo circa un terzo delle fornaci di mattoni del paese.

Ma nonostante la portata della tragedia umana, la devastazione ha offerto agli ambientalisti una rara possibilità di ripulire almeno una parte dell'industria notoriamente sporca.

I proprietari delle fornaci di mattoni rimangono resistenti alle interferenze dei gruppi per i diritti dei lavoratori, ma hanno visto un potenziale profitto nel lavorare con gli attivisti ambientali.

L'iniziativa della fornace di mattoni, lanciato dal Centro Internazionale per lo Sviluppo Integrato della Montagna (ICIMOD), trovato un modo per ridisegnare i forni e impilare i mattoni in modo diverso in modo da produrre meno fuliggine tossica.

"Volevamo fare tre cose:ridurre le emissioni, aumentare l'efficienza e rendere i forni antisismici, " ha detto Bidya Banmali Pradhan, coordinatore del programma dell'iniziativa.

Il problema è acuto, con emissioni di fuliggine industriale dalla regione con un impatto mondiale.

L'Asia meridionale ha le più alte emissioni di questo tipo al mondo, secondo uno studio della NASA. La fuliggine si accumula sul ghiaccio artico, diminuendo la capacità della terra di riflettere i raggi del sole e contribuendo al riscaldamento globale.

Le temperature più elevate stanno influenzando i modelli meteorologici globali e hanno interrotto le piogge monsoniche annuali dell'Asia meridionale, con alcune aree lasciate a rischio di siccità mentre altre subiscono diluvio mortali.

Nel 2017, più di 1, 200 persone sono morte in tutta l'Asia meridionale nelle peggiori inondazioni monsoniche che hanno colpito la regione da anni.

Il black carbon ha anche esacerbato lo scioglimento dei ghiacciai dell'Himalaya, che si sono ridotti di quasi un quarto tra la fine degli anni '70 e il 2010, secondo uno studio.

E la fuliggine eruttata dai forni a carbone è anche una delle principali fonti della zuppa tossica di inquinanti che ha dato a molte città dell'Asia meridionale l'indesiderato riconoscimento di avere una qualità dell'aria tra le peggiori al mondo.

Impilamento a zig-zag

Impilando i mattoni all'interno dei forni a zig-zag, il calore serpeggia attraverso le fessure in modo più efficiente, assicurando che il carbone venga completamente bruciato in modo da produrre meno fuliggine.

Le emissioni sono ridotte del 60 per cento. Ma soprattutto per i proprietari del forno, quasi dimezza il consumo di carbone.

"Il fattore ambientale non motiva necessariamente la maggior parte dei proprietari di forni, ma il metodo a zig-zag ha un vantaggio economico. Usiamo meno carbone e otteniamo mattoni migliori più velocemente, " disse Mahendra Chitrakar, presidente della Federazione delle industrie del mattone del Nepal.

La maggior parte delle 100 fornaci per mattoni nella valle di Kathmandu ha già adottato la nuova tecnologia, secondo Chitrakar.

"Dovevamo ricostruire, quindi abbiamo pensato perché non costruire una più scientifica, struttura ecologica, ", ha detto il proprietario della fornace di mattoni Raj Kumar Lakhemaru.

"Ora non c'è più fumo nero. I mattoni sono migliori e io spendo molto meno in carbone".

Il prossimo passo è diffondere la tecnologia. Produttori di mattoni dal Bangladesh, India, Nepal e Pakistan si sono incontrati quest'anno a Kathmandu per discutere del nuovo design.

Ma gli attivisti dicono che mentre i cambiamenti ambientali sono positivi, le condizioni dei lavoratori delle fornaci non sono migliorate.

Ai margini di Katmandu, lavoratori sudati e scalzi tagliano a pezzi l'argilla grigia e trasportano pesanti carichi di mattoni nelle fornaci cavernose.

La maggior parte vive in baracche intorno alle fabbriche. Come lavoratori vincolati, la prossima generazione di lavoratori è letteralmente nata nel settore e molti iniziano a lavorare da bambini.

Sono più di 200, 000 lavoratori di fornace in Nepal e il 16% di loro sono bambini, secondo Better Brick Nepal, che si batte per condizioni migliori.

"Dobbiamo ripulire l'industria dei mattoni da una prospettiva non solo ambientale ma anche umana, ", ha detto il capo dell'organizzazione benefica Homraj Acharya.

E su tale questione, Ha aggiunto, il terremoto in Nepal non ha ancora infranto l'opposizione intransigente dei proprietari delle fabbriche al cambiamento.

© 2018 AFP