Gli incendi scoppiati nella Florida Panhandle all'inizio di marzo 2022 sono stati l'incubo che i vigili del fuoco avevano temuto dal giorno in cui l'uragano Michael ha raso al suolo milioni di alberi nel 2018. Potrebbe sembrare strano:gli uragani aiutano ad alimentare gli incendi. Ma i venti di Michael a 160 mph hanno lasciato grovigli di alberi morti che erano pronti a bruciare.

Abbiamo chiesto all'ecologo antincendio dell'Università della Florida David Godwin, co-direttore del Southern Fire Exchange, di spiegare il ruolo svolto dall'uragano negli incendi che hanno costretto oltre 1.000 persone a evacuare le loro case.

Cosa sta alimentando gli incendi in Florida all'inizio dell'anno?

Marzo è presto per i grandi incendi in questa parte della Florida. Non siamo in condizioni di siccità estrema, ma il clima è stato caldo e secco e questa zona ha molto carburante a terra che può bruciare.

Quando l'uragano Michael è arrivato, ha avuto un impatto catastrofico sul legname nella regione. L'uragano ha fatto cadere la maggior parte degli alberi in piedi in un disordine confuso che si è accumulato sul terreno.

In genere, il carico di carburante di una foresta, la massa totale di materiale bruciabile in un sito, è inferiore a 10 tonnellate per acro. Dopo l'uragano Michael, i sondaggi hanno rilevato oltre 100 tonnellate per acro in alcune parti del Panhandle. Questo è fuori scala. Tutte le persone coinvolte hanno visto che questa tempesta aveva un enorme potenziale per influenzare l'attività degli incendi negli anni a venire.

Nella maggior parte degli incendi all'interno della regione, bruciano solo la copertura del suolo e la vegetazione del sottobosco. Qui, quasi l'intera foresta è ora a terra:rami e tronchi che normalmente non sarebbero disponibili per il fuoco sono morti, asciutti e pronti a bruciare.

Negli anni successivi all'uragano, con la scomparsa della volta della foresta e più luce solare che ha raggiunto il suolo della foresta, è cresciuta anche altra vegetazione, contribuendo con combustibili aggiuntivi. Tutti questi combustibili stanno determinando un aumento del comportamento al fuoco, il che significa incendi più intensi con lunghezze della fiamma più lunghe e spot aggiuntivi causati dal soffiare delle braci che accende nuove aree.

In che modo tutti quei detriti influiscono sulla lotta antincendio?

Il groviglio di tronchi e rami rende queste aree di difficile accesso e pericolose per combattere un incendio.

Significa che stai scavalcando, sotto e intorno ai tronchi. I veicoli non possono entrare. I vigili del fuoco spesso non possono usare i loro tipici bulldozer per stabilire linee di fuoco.

I combustibili pesanti possono bruciare a lungo, ospitando incendi persistenti che si riaccendono in seguito. I combustibili pesanti sono più difficili da estinguere e possono produrre fumo che può mettere in pericolo le strade e avere un impatto sulle comunità.

Perché gli alberi non sono stati rimossi?

La gente potrebbe chiedersi perché il governo non ha ripulito gli alberi danneggiati, ma circa l'80% delle aree gravemente colpite dall'uragano Michael erano su terreni privati. Ciò limita ciò che i funzionari possono fare.

Gran parte di questa terra è un terreno per investimenti in legname e non esiste un'assicurazione sul raccolto per gli alberi, quindi le persone potrebbero non avere i soldi per convincere un appaltatore a ripulire gli alberi morti. È una regione molto rurale e in molti posti a basso reddito. Il Florida Forest Service è stato molto esplicito nel cercare di ottenere supporto per i proprietari terrieri privati ​​​​per la gestione degli alberi caduti, per il motivo che stiamo vedendo ora.

Di recente sono stato alla base dell'aeronautica militare di Tyndall vicino a Panama City, in Florida, e la differenza che i finanziamenti possono fare era ovvia. La base è stata quasi colpita direttamente dall'uragano e gli alberi circostanti sono stati decimati. Ma poiché l'Air Force aveva accesso ai fondi, nel giro di un anno stava ripulendo gli alberi morti e scheggiando il materiale per la bioenergia.

La base è ora in procinto di ripiantare i pini a foglia lunga. I pini a foglia lunga erano un tempo i pini dominanti del sud, ma furono abbattuti quando arrivarono i baroni del legname. Mentre la silvicoltura industriale ha avuto un successo migliore con i pini slash e i pini loblolly, i pini a foglia lunga resistono meglio agli uragani, agli incendi e alle malattie.

La ricerca dopo l'uragano Katrina ha mostrato che i pini a foglia lunga erano più resistenti di fronte ai venti della forza degli uragani, con danni significativamente inferiori. Sono anche più resistenti ai parassiti e una specie chiave per l'ecosistema.

La pioggia iniziata il 9 marzo ha iniziato ad aiutare i vigili del fuoco, ma le previsioni successive avrebbero dovuto portare condizioni asciutte e ventose che avrebbero potuto riaccendere gli incendi.