I piani del governo di accelerare una revisione, attesa da tempo, di ampi tratti di terreno ecologicamente importanti, noti come "terreni di gestione", potrebbero comportare la perdita di tutele legali per alcuni terreni di conservazione.

Un terzo di tutta la terra ad Aotearoa, in Nuova Zelanda, è gestita dal Department of Conservation (DOC). Quando la DOC è stata costituita nel 1987, è stato assegnato un terreno che era stato attentamente valutato per valori di conservazione e quindi classificato in parchi nazionali, riserve paesaggistiche o simili. Ma questo lavoro di classificazione è stato completato solo per due terzi all'epoca.

Il restante terzo della terra era chiamato "terra di amministrazione", che comprende aree incontaminate come le Alpi meridionali tra il Monte Aspirante e i parchi nazionali di Aoraki/Monte Cook.

Circa 2,7 milioni di ettari (9%) della superficie terrestre della Nuova Zelanda sono terra di amministrazione. I funzionari mettono i terreni di gestione in un recinto con lo stesso livello di protezione di altri terreni di conservazione per rendere relativamente facile aggiungere protezioni e difficile da vendere o scambiare.

Solo 100.000 ettari di questo sono stati riclassificati dagli anni '80, comprese le recenti aggiunte al Parco Nazionale Kahurangi, ma i governi successivi non hanno avuto l'appetito di finire il lavoro.

L'anno scorso, il governo ha annunciato l'intenzione di riclassificare tutte le restanti terre di gestione, ma riteniamo che il processo sia imperfetto. Apre la porta a interessi acquisiti, compresa la vendita o lo smaltimento di terreni di conservazione pubblica, in particolare per l'estrazione mineraria.

Velocità contro cura

Il governo ha nominato comitati nazionali per valutare la terra e formulare raccomandazioni al ministro. I documenti del gabinetto mostrano che le valutazioni avrebbero dovuto essere una "valutazione tecnica genuina" dei valori di conservazione.

Ma i panel dovrebbero riferire le loro raccomandazioni su tutto il Westland entro il prossimo mese, prima di passare ad altre regioni a velocità simile. La necessità di velocità non è mai stata spiegata alla luce della cura richiesta per questo compito irripetibile.

I comitati sostituiscono la riclassificazione statutaria e le funzioni consultive dei comitati per la conservazione e della New Zealand Conservation Authority (NZCA), senza modificare il Conservation Act. Il processo non è mai stato messo in consultazione.

I termini di riferimento dei pannelli sono sciolti, con competenze che non si sovrappongono completamente ai comitati per la conservazione o all'NZCA. Le informazioni utilizzate dai panel e le consultazioni delle parti interessate che hanno intrapreso devono ancora essere rese pubbliche.

I valori di conservazione che i panel dovrebbero valutare non sono stati chiariti, nonostante le linee guida stabilite da tempo.

Ancora più importante, sepolto nel documento del gabinetto, il ministro ha dato indicazioni provvisorie secondo cui i pannelli devono dare la priorità alla "valutazione per la riclassificazione di qualsiasi terra di amministrazione in cui si richiedono domande per accordi di accesso all'estrazione mineraria".

Eventuali dismissioni per attività mineraria comprometteranno automaticamente le successive valutazioni dei valori di conservazione per i terreni circostanti, risultando in classificazioni più deboli. Ciò potrebbe aprire la strada alla frammentazione degli ecosistemi ai margini dei terreni di conservazione come i parchi nazionali di Kahurangi, Paparoa e Westland/Tai Poutini.

Nel South Westland, qualsiasi classificazione debole o smaltimento per l'attività mineraria all'interno dell'area del patrimonio mondiale Te Wāhipounamu/Nuova Zelanda sudoccidentale metterebbe in pericolo il suo stesso status.

L'Environmental Law Initiative (ELI), di cui siamo membri, ha sollevato queste e altre preoccupazioni direttamente con DOC.

La nostra opinione è che, se combinati, questi difetti minano il processo di valutazione e potrebbero aprire la porta a interessi acquisiti. Ciò può portare a classificazioni deboli, vendita o cessione di terreni di conservazione pubblica a interessi minerari. Sebbene la terra di gestione possa essere eliminata solo se ha valori di conservazione bassi o nulli, se non esiste una valutazione genuina, ciò sembra più probabile.

Altre attività minerarie su terreni protetti

Le nostre preoccupazioni sono rafforzate dalle questioni chiave in un'attuale consultazione del DOC sul miglioramento del processo di riclassificazione e sull'eliminazione delle terre di gestione attraverso la riforma legislativa.

Questa consultazione mette lo smaltimento sul tavolo proponendo di rimuovere una barriera chiave del Conservation Act. Ciò faciliterebbe lo smaltimento dei terreni prima che siano state effettivamente effettuate valutazioni di valore.

In altre proposte, la mano degli interessi acquisiti è chiara. DOC propone di lasciare inalterate le attività commerciali, comprese le proposte minerarie, su terreni riclassificati. Ciò significa che se la gestione dei terreni dovesse essere designata come parco nazionale, questa riclassificazione non avrebbe alcun effetto sulle concessioni esistenti o sui permessi minerari.

A nostro avviso, ciò potrebbe minare gli stessi valori di conservazione che il processo di riclassificazione dovrebbe proteggere. Consentirebbe anche un numero ancora maggiore di attività minerarie su terreni di conservazione, ponendo fine in modo decisivo alla politica del governo laburista e neozelandese del 2017 di "nessuna nuova miniera sui terreni di conservazione".

Le attuali proposte consoliderebbero anche la cacciata dei comitati per la conservazione e dell'NZCA e ridurrebbero i tempi di consultazione pubblica. L'effetto combinato di queste proposte è che il pubblico avrà meno voce in capitolo sul destino di vaste aree di suolo pubblico.

Chiediamo al governo di rallentare la riclassificazione e aumentare la trasparenza del processo, in particolare per quanto riguarda gli interessi acquisiti. È probabile che l'incapacità di affrontare questi problemi attiri anni di ritardo, gravi sfide legali e forse anche nuove miniere in aree incontaminate.