Come molti dei suoi predecessori, la Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (COP26) del 2021 a Glasgow, in Scozia, si è conclusa con audaci promesse sull'azione internazionale per il clima volta a mantenere il riscaldamento globale ben al di sotto dei 2 gradi Celsius, ma pochi piani concreti per garantire che tali promesse saranno tenuto. Anche se non è troppo tardi perché le quasi 200 nazioni firmatarie dell'accordo di Parigi intraprendano azioni concertate per limitare il riscaldamento globale a 2°C, se non 1,5°C, semplicemente non vi è alcuna garanzia che lo faranno. Se falliscono, quanto riscaldamento vedrà la Terra nel 21° secolo e oltre?

Un nuovo studio dei ricercatori del MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change and the Shell Scenarios Team prevede che senza uno sforzo di mitigazione coordinato a livello globale per ridurre le emissioni di gas serra, la temperatura media della superficie del pianeta raggiungerà 2,8°C, molto più alta di il livello "ben al di sotto delle 2 C" a cui aspira l'Accordo di Parigi, ma molto inferiore a quello che molti scenari "business as usual" ampiamente utilizzati prevedono.

Riconoscendo i limiti di tali scenari, che generalmente presuppongono che le tendenze storiche nelle scelte di tecnologia energetica e l'inazione della politica climatica persisteranno per i decenni a venire, i ricercatori hanno progettato uno scenario di "pressioni crescenti" che spiega l'aumento sociale, tecnologico, commerciale e politico pressioni che stanno guidando una transizione dall'uso di combustibili fossili verso un futuro a basse emissioni di carbonio. Tali pressioni hanno già iniziato a espandere la tecnologia a basse emissioni di carbonio e le opzioni politiche, che, a loro volta, hanno intensificato la domanda di utilizzare tali opzioni, una tendenza che dovrebbe rafforzarsi. In questo scenario, una serie di azioni e politiche future provocano un calo dei costi delle energie rinnovabili e dello stoccaggio dell'energia; l'eliminazione graduale dei combustibili fossili; elettrificazione per proliferare; e ridurre drasticamente le emissioni dell'agricoltura e dell'industria.

Incorporando queste crescenti pressioni nel modello integrato della Terra e dei sistemi umani del MIT Joint Program, i coautori dello studio prevedono l'uso futuro dell'energia, le emissioni di gas serra e le temperature medie globali della superficie in un mondo che non riesce ad attuare politiche globali coordinate di mitigazione del clima, e invece persegue azioni frammentarie a livello prevalentemente locale e nazionale.

"Pochi studi precedenti esplorano scenari di come le politiche climatiche frammentarie potrebbero plausibilmente svilupparsi nel futuro e avere un impatto sulla temperatura globale", afferma Jennifer Morris, ricercatrice del programma congiunto del MIT, autrice principale dello studio. "Offriamo uno scenario del genere, considerando un futuro in cui gli impatti sempre più visibili dei cambiamenti climatici guidano una crescente pressione da parte di elettori, azionisti, consumatori e investitori, che a sua volta guida un'azione frammentaria da parte di governi e imprese che distolgono gli investimenti dai combustibili fossili e verso alternative a basse emissioni di carbonio."

Nel caso centrale dello studio (che rappresenta la risposta climatica di fascia media alle emissioni di gas serra), i combustibili fossili persistono nel mix energetico globale fino al 2060 per poi diminuire lentamente verso lo zero entro il 2130; le emissioni globali di anidride carbonica raggiungono livelli prossimi allo zero entro il 2130 (le emissioni totali di gas serra scendono quasi a zero entro il 2150); e le temperature della superficie globale si stabilizzano a 2,8 °C entro il 2150, 2,5 °C in meno rispetto a una proiezione "normale" ampiamente utilizzata. I risultati appaiono sulla rivista Environmental Economics and Policy Studies.

Una tale transizione potrebbe portare il sistema energetico globale a emissioni prossime allo zero, ma sarebbe necessaria un'azione climatica più aggressiva per mantenere le temperature globali ben al di sotto dei 2°C in linea con l'accordo di Parigi.

"Sebbene sosteniamo pienamente la necessità di decarbonizzare il più velocemente possibile, è fondamentale valutare scenari alternativi realistici di sviluppo mondiale", afferma il vicedirettore del programma congiunto Sergey Paltsev, coautore dello studio. "Indaghiamo azioni plausibili che potrebbero avvicinare la società agli obiettivi a lungo termine dell'accordo di Parigi. Per raggiungere effettivamente tali obiettivi sarà necessaria una transizione accelerata dall'energia fossile attraverso una combinazione di ricerca e sviluppo, diffusione della tecnologia, sviluppo delle infrastrutture, incentivi politici, e pratiche commerciali".