Quando le inondazioni sono aumentate nel Queensland sudorientale la scorsa settimana, il mio telefono ha ronzato con i messaggi degli amici. Abbiamo confrontato questo evento con l'ultima catastrofica alluvione del 2011 e abbiamo cercato di calcolare se questa volta le nostre case sarebbero state colpite. Vivo a Ipswich, non lontano dall'ormai allagato fiume Bremer.

Sono anche un esperto di storia dei disastri naturali, comprese le inondazioni a Brisbane. Ho osservato con interesse i social media che lottavano per tenere il passo con i continui aggiornamenti sui livelli di inondazione e le foto del rapido aumento dell'acqua. I notiziari facevano anche continui riferimenti alle inondazioni di Brisbane del 2011.

Questa volta, le inondazioni si sono fermate a 3,85 metri alla sagoma di Brisbane nel quartiere centrale degli affari, meno del picco di 4,46 m nel 2011. Molte case sono state allagate quest'anno che non si sono allagate nel 2011, in particolare nella periferia settentrionale di Ashgrove, Windsor e Il divario. Nel frattempo, le case nel sobborgo occidentale di Bellbowrie sono state allagate nel 2011, ma questa volta sono fuggite. Ma perché?

Come ti diranno gli idrologi, non esistono due inondazioni uguali. L'acqua può seguire percorsi familiari, ma i fattori naturali e umani alterano ogni volta il comportamento delle inondazioni.

Come cade la pioggia

L'intensità delle precipitazioni è un fattore chiave nel determinare l'entità del "deflusso":l'acqua che scorre sul terreno anziché assorbire. Le forti piogge che cadono in un'ora hanno un rapporto di deflusso molto maggiore rispetto a se la stessa quantità cade in una settimana.

Ad esempio, nel gennaio 1974 a Brisbane caddero 872 mm di pioggia, di cui 314 mm in un giorno, il 26 gennaio. Un'alluvione raggiunse i 5,45 m alla sagoma di Brisbane.

La pioggia del mese scorso è stata altrettanto incessante, quando sono caduti 611,6 mm tra il 25 e il 27 febbraio. In prospettiva, la piovosità annuale di Brisbane è di 1.149 mm. L'intensità e il volume della pioggia in un fine settimana significavano che le inondazioni erano inevitabili ma molto difficili da prevedere.

Anche dove cade la pioggia conta. Nel 2011, forti piogge sono cadute a monte della diga di Wivenhoe. Ma nel 2022 grandi quantità sono cadute a valle della diga, anche sul fiume Bremer e sul Lockyer Creek, dove ci sono poche strutture di mitigazione delle inondazioni per gestire l'acqua in eccesso.

L'adeguatezza delle infrastrutture per le acque piovane, come grondaie, scarichi e tubi che portano via l'acqua, influenza anche l'entità delle inondazioni.

In tutto il Queensland sudorientale, molti sistemi locali di acqua piovana non sono stati in grado di far fronte alle forti piogge, causando un flusso via terra che ha allagato le case. Il problema è stato particolarmente acuto in alcune periferie che hanno ricevuto circa un metro di pioggia in tre giorni.

Cosa sta succedendo nel bacino idrografico?

Le persone hanno confrontato le inondazioni di Brisbane di quest'anno con quelle del 2011, ma in realtà sono più simili alle inondazioni del 1974.

Il bacino idrografico del fiume Brisbane è una rete complessa. Comprende tre fiumi, lo Stanley, il Brisbane e il Bremer, e molte insenature, la più grande delle quali è Lockyer Creek. Le forti piogge possono causare l'allagamento di uno o di tutti questi fiumi e torrenti.

Nel 2011, i fiumi sono stati la principale causa delle inondazioni. Ma quest'anno, mentre Ipswich e Brisbane hanno subito inondazioni dei fiumi, i torrenti suburbani hanno causato le inondazioni più estreme, proprio come nel 1974. Questo perché la pioggia è caduta pesantemente in tutto il bacino, riempiendo anche i corsi d'acqua più piccoli.

Ad esempio, Ithaca Creek il mese scorso ha allagato il sobborgo di Ashgrove per la prima volta dal 1974. Kedron Brook ha allagato Windsor e The Grange, che sono stati lasciati a secco nel 2011.

E la pioggia riempì il bacino idrico di Enoggera fino a più del doppio della sua capacità, riempiendo eccessivamente i torrenti Fish e Ithaca e allagando il sobborgo di The Gap.

Anche gli esseri umani influenzano le inondazioni

Gli esseri umani possono influenzare in modo significativo l'entità delle inondazioni. Ogni volta che un albero viene abbattuto, prosciugato una zona umida o sviluppato un terreno, il rischio di inondazione locale aumenta potenzialmente.

I complessi residenziali sono costruiti densamente:piccole suddivisioni occupate da grandi case. E le case sono costruite su lastre, piuttosto che sopraelevate per consentire all'acqua di passare sotto.

Il suolo e la vegetazione possono assorbire l'acqua e rallentare il tasso di inondazione. Ma le superfici impermeabili come strade, marciapiedi e parcheggi aumentano il deflusso superficiale.

Ponti, terminal dei traghetti e pontoni si intromettono nei corsi d'acqua, aggravati da detriti che si impigliano. Edifici, rilevati ferroviari e strade possono ostruire i corsi d'acqua, creando efficacemente dighe.

Imparare dalla storia

La storia può aiutarci a misurare la probabilità di inondazioni e spingerci a prepararci, ma non è così semplice. L'esperienza passata può anche confondere e ridurre la percezione del rischio.

Aumentare la consapevolezza del pubblico è importante per mitigare i rischi di alluvione, così come la responsabilità individuale. Ma anche le autorità di pianificazione devono prendere decisioni difficili.

Agli sviluppatori è stato permesso di aumentare l'impronta e la densità urbane in tutto il Queensland sudorientale. Ciò ha creato superfici più dure e impermeabili e sostituito spazi verdi assorbenti, aumentando la probabilità di allagamento.

Ciò avviene poiché si prevede che il cambiamento climatico aumenterà la frequenza e l'intensità delle inondazioni e renderà più difficili le previsioni delle inondazioni.

Non possiamo controllare direttamente la pioggia, ma possiamo cambiare il modo in cui rispondiamo ai futuri rischi di alluvione.