Il Met Office del Regno Unito ha emesso due allerte meteo rosse in altrettanti mesi per forti venti. Questi sono i livelli di minaccia più alti che i meteorologi possono annunciare e sono i primi avvisi rossi di solo vento ad essere emessi dalla tempesta Gertrude del 2016.

Allora, cosa c'è dietro la recente ondata di pericolose tempeste di vento nel Regno Unito? Ed è probabile che questi eventi diventino più comuni in futuro?

La tempesta Arwen alla fine di novembre 2021 ha causato devastazioni in Scozia, Inghilterra settentrionale e parti del Galles. Venti a 100 miglia orarie hanno ucciso tre persone, strappato alberi e lasciato 9.000 persone senza elettricità per oltre una settimana a temperature gelide.

La distruzione causata da Arwen è ancora evidente in alcune aree e al momento in cui scriviamo è in corso la bonifica da Storm Dudley, che ha colpito l'Inghilterra orientale mercoledì 16 febbraio.

Ora il Regno Unito deve affrontare la tempesta Eunice e le sue raffiche fino a 122 miglia orarie. Eunice ha una sorprendente somiglianza con la "Grande Tempesta" del 1987, che nell'ottobre di quell'anno scatenò venti di uragano e causò 22 vittime in Gran Bretagna e Francia. Si prevede che entrambi contengano un "getto pungente":un flusso d'aria piccolo e stretto che può formarsi all'interno di una tempesta e produrre venti intensi su un'area inferiore a 100 km.

I piloti hanno faticato ad atterrare all'aeroporto di Heathrow a causa dei forti venti provenienti dalla tempesta Eunice.

Video per gentile concessione di @BigJetTVLIVE che da questa mattina trasmette un live streaming dall'aeroporto, che mostra gli aerei che atterrano. @HeathrowAirport #stormeunice #Heathrow pic.twitter.com/8cdkv1oMN0

— London Live (@LondonLive) 18 febbraio 2022

I jet Sting, scoperti per la prima volta nel 2003 e probabilmente verificatisi durante la Grande Tempesta e la Tempesta Arwen, possono durare da una a 12 ore. Sono difficili da prevedere e relativamente rari, ma rendono le tempeste più pericolose.

I getti pungenti si verificano in un certo tipo di ciclone extratropicale, un sistema di vento rotante che si forma al di fuori dei tropici. Questi flussi d'aria si formano a circa 5 km sopra la superficie terrestre, quindi scendono sul lato sud-ovest di un ciclone, vicino al suo centro, accelerando come fanno e portando con sé aria in rapido movimento dall'alto nell'atmosfera. Quando si formano, possono produrre al suolo velocità del vento molto più elevate di quanto potrebbe essere altrimenti previsto studiando i gradienti di pressione nel solo nucleo della tempesta.

I meteorologi stanno ancora lavorando per capire i jet pungiglioni, ma è probabile che abbiano un'influenza significativa sul clima del Regno Unito in un clima caldo.

Inverni più ventosi?

Nel 1987, i modelli utilizzati per le previsioni meteorologiche non erano in grado di rappresentare i jet sting, ma i miglioramenti significano che i meteorologi hanno previsto la tempesta Eunice prima ancora che iniziasse a formarsi nell'Atlantico.

Negli ultimi dieci anni, il nostro team dell'Università di Newcastle ha lavorato a stretto contatto con i colleghi del Met Office del Regno Unito per sviluppare nuovi modelli climatici ad alta risoluzione in grado di simulare getti pungenti, oltre a grandine e fulmini, per illuminare come gli eventi meteorologici estremi potrebbero cambiare in un clima caldo.

Sappiamo già che, mentre il mondo si scalda, gli acquazzoni si stanno intensificando. Il semplice motivo è che l'aria più calda può trattenere più umidità. Il Regno Unito ha visto il giorno più piovoso mai registrato nel 2020, già stimato 2,5 volte più probabile a causa delle emissioni di gas serra.

I nuovi modelli climatici ad alta risoluzione del nostro team di ricerca prevedono maggiori aumenti delle precipitazioni invernali rispetto ai modelli climatici globali standard a causa di un forte aumento delle precipitazioni dovute ai temporali durante l'inverno.

Siamo meno sicuri di come cambierà lo schema delle tempeste di vento estreme, come Eunice, poiché i processi rilevanti sono molto più complicati. Il recente gruppo di tempeste di vento invernale del Regno Unito è correlato a un vortice polare particolarmente forte che crea una bassa pressione nell'Artico e una corrente a getto più veloce, un nucleo di vento molto forte in alto nell'atmosfera che può estendersi attraverso l'Atlantico, portando più tempeste e molto tempo piovoso nel Regno Unito.

Una corrente a getto più forte rende le tempeste più potenti e il suo orientamento determina approssimativamente la traccia della tempesta e dove colpisce. Alcuni aspetti del cambiamento climatico rafforzano la corrente a getto, portando a più tempeste di vento nel Regno Unito. Altri aspetti, come il più alto tasso di riscaldamento sopra i poli rispetto all'equatore, potrebbero indebolirlo e il flusso del vento da ovest verso il Regno Unito.

I nostri modelli ad alta risoluzione prevedono tempeste di vento più intense nel Regno Unito con l'accelerazione dei cambiamenti climatici, con gran parte di questo aumento proveniente da tempeste che sviluppano getti pungenti.

Le proiezioni dei modelli climatici globali sono incerte e suggeriscono solo piccoli aumenti nel numero di cicloni estremi. Ma questi modelli non riescono a rappresentare i jet pungiglione e simulano male i processi che causano la formazione di tempeste. Di conseguenza, questi modelli probabilmente sottostimano i futuri cambiamenti nell'intensità della tempesta.

Riteniamo che l'utilizzo di modelli climatici ad alta risoluzione, che possono rappresentare processi importanti come i getti pungenti, insieme a informazioni provenienti da modelli globali su come potrebbero cambiare le condizioni su larga scala, potrebbe fornire un quadro più accurato. Ma il Regno Unito non sta facendo abbastanza per prepararsi al clima estremo sempre più rigido già previsto.

L'umanità può scegliere quanto riscaldare il mondo in base alla velocità con cui riduciamo le emissioni di gas serra. Mentre ulteriori ricerche confermeranno se in futuro tempeste di vento più estreme colpiranno il Regno Unito, siamo certi che le tempeste invernali produrranno acquazzoni più forti e più pioggia e inondazioni quando si verificheranno.