La deforestazione su larga scala, il ripristino delle foreste, gli incendi boschivi e la siccità hanno tutti una cosa in comune:la maggior parte delle ricerche su questi argomenti si concentra sull'impatto degli ecosistemi forestali sullo stoccaggio e sul rilascio di carbonio. Altri effetti delle foreste vengono esplorati meno spesso, come il loro effetto sui cicli dell'acqua, sul clima e sul clima quotidiano. Uno studio recente mostra che le aree forestali locali influenzano la formazione delle nubi in modo diverso nelle regioni temperate e tropicali.

Si pensa spesso che le foreste evaporino più acqua rispetto alle praterie o ai terreni agricoli e che questa maggiore evaporazione porti a una maggiore formazione di nubi. Nel nuovo studio globale, è stato scoperto che potrebbero esserci più nuvole sulle foreste in alcune regioni, mentre è vero il contrario in altre regioni e le foreste sembrano creare meno nuvole. E contrariamente alle aspettative, si è scoperto che meccanismi diversi dall'evaporazione sono una spiegazione migliore per la formazione di nubi.

Fino a due decenni fa, gli effetti come quelli delle foreste sulla formazione delle nubi erano difficili da indagare su scala globale. Non erano ancora disponibili dati satellitari con una risoluzione spaziale sufficientemente elevata per acquisire singoli appezzamenti di foresta. Inoltre, per tale ricerca sono necessarie serie temporali lunghe perché anche la copertura nuvolosa ha un elemento di casualità. Il nuovo studio, pubblicato su Nature Communications questa settimana, è il primo a quantificare l'effetto delle aree forestali locali sulla formazione di nubi in tutto il mondo.

Forze trainanti nella formazione di nubi

Dopo aver analizzato 17 anni di dati ad alta risoluzione da due diversi satelliti, gli autori hanno scoperto che le foreste generalmente portano a più nuvole nelle regioni temperate e boreali, ma non così tanto nelle regioni tropicali, inclusa l'Amazzonia.

"Questo è stato sorprendente", afferma Ryan Teuling, professore associato presso la Wageningen University &Research, che ha contribuito allo studio, "perché è in conflitto con l'idea persistente che le foreste tropicali creano le proprie nuvole e persino le precipitazioni".

Anche se ciò potrebbe accadere su scala (sub)continentale più ampia, lo studio ha rilevato che su scala regionale più piccola, la quantità di energia che non viene utilizzata per l'evaporazione ma per riscaldare l'atmosfera diventa la forza trainante della formazione delle nuvole.

Questo riscaldamento è spesso più significativo nelle foreste nelle regioni temperate, inclusa la maggior parte dell'Europa. Fornisce il meccanismo per far salire l'aria e formare nuvole. D'altra parte, ai tropici, il riscaldamento è più significativo sulla terra deforestata e la maggior parte delle nuvole si troverà lì piuttosto che sopra la foresta.

Capire il ruolo delle foreste nel sistema climatico

I risultati evidenziano che il ruolo delle foreste nel sistema climatico è ancora poco compreso e probabilmente più complesso di quanto si creda attualmente. Teuling osserva:"Gli studi sugli impatti della deforestazione o del ripristino delle foreste sul clima dovrebbero tenere conto dell'impatto sulle nuvole locali, perché possono riflettere una quantità significativa di luce solare lontano dalla Terra, creando così un effetto di raffreddamento".