Immagina che diversi legislatori statali decidano che il Parco Nazionale di Yellowstone è troppo grande. Immagina anche che, lavorando con i politici federali, cambino la legge per ridimensionare il parco di un milione di acri, che vendono in un'asta privata.

Oltraggioso? Sì. Inaudito? No. Succede regolarmente e con sempre maggiore frequenza nell'Amazzonia brasiliana.

La minaccia più ampiamente pubblicizzata per la foresta pluviale amazzonica è la deforestazione. Meno ben compreso è che le terre pubbliche vengono convertite in proprietà private in un accaparramento di terre che abbiamo studiato negli ultimi dieci anni.

Gran parte di questa terra viene bonificata per allevamenti di bestiame e allevamenti di soia, minacciando la biodiversità e il clima terrestre. Ricerche precedenti hanno quantificato quanta terra pubblica è stata sequestrata, ma solo per un tipo di terra pubblica chiamata "foreste pubbliche non designate".

La nostra ricerca fornisce un resoconto completo di tutte le classi di suolo pubblico. Abbiamo esaminato la frontiera della deforestazione più attiva dell'Amazzonia, lo Stato dell'Amazzonia meridionale, a partire dal 2012 quando i tassi di deforestazione hanno iniziato ad aumentare a causa dell'allentamento del controllo normativo. La nostra ricerca mostra come l'accaparramento di terre sia legato all'accelerazione della deforestazione guidata da interessi facoltosi e come il Congresso Nazionale del Brasile, modificando le leggi, stia legittimando questi espropri.

Come è iniziata l'accaparramento delle terre amazzoniche

La moderna presa di terra del Brasile iniziò negli anni '70, quando il governo militare iniziò a offrire terre libere per incoraggiare le industrie minerarie e gli agricoltori a trasferirsi, sostenendo che la sicurezza nazionale dipendeva dallo sviluppo della regione. Ha preso le terre che erano state sotto le giurisdizioni statali sin dall'epoca coloniale e le ha assegnate a insediamenti rurali, concedendo proprietà da 150 a 250 acri ai contadini poveri.

I governi federale e statale hanno infine designato oltre il 65% dell'Amazzonia a diversi interessi pubblici, compreso l'insediamento rurale. Per la biodiversità, hanno creato unità di conservazione, alcune delle quali consentono l'uso tradizionale delle risorse e l'agricoltura di sussistenza. Le terre del governo rimanenti sono generalmente indicate come "terre pubbliche libere o non designate".

Seguire il land grab

Gli studi hanno stimato che entro il 2020 il 32% delle "foreste pubbliche non designate" era stato sequestrato per uso privato. Ma questa è solo una parte della storia, perché l'accaparramento di terre ora colpisce molti tipi di suolo pubblico.

È importante sottolineare che l'accaparramento della terra ora ha un impatto sulle aree di conservazione e sui territori indigeni, dove le proprietà private sono vietate.

Abbiamo confrontato i confini delle proprietà private autodichiarate nel database del registro ambientale rurale del governo, noto come CAR, con i confini di tutti i terreni pubblici nello stato meridionale dell'Amazzonia. La regione ha 50.309 miglia quadrate in unità di conservazione. Di questi, abbiamo scoperto che 10.425 miglia quadrate, il 21%, sono state "afferrate" o dichiarate private nel registro CAR tra il 2014 e il 2020.

Negli Stati Uniti sarebbe come se il 21% dei parchi nazionali scomparisse in proprietà privata.

La nostra misura è probabilmente una sottostima, dato che non tutte le terre accaparrate sono censite. Alcuni accaparratori di terre ora utilizzano CAR per presentare reclami che potrebbero diventare legali con modifiche alla legge.

L'accaparramento della terra mette a rischio la foresta pluviale aumentando la deforestazione. In southern Amazonas, our research reveals that twice as much deforestation occurred on illegal as opposed to legal CAR holdings between 2008 and 2021, a relative magnitude that is growing.

Large deforestation patches point to wealth

So who are these land grabbers?

In Pará State, Amazonas State's neighbor, deforestation in the 1990s was dominated by poor family farms in rural settlements. On average, these households accumulated 120 acres of farmland after several decades by opening 4–6 acres of forest every few years in clearings visible on satellite images as deforestation patches.

Since then, patch sizes have grown dramatically in the region, with most deforestation occurring on illicit holdings whose patches are much larger than on legal holdings.

Large deforestation patches indicate the presence of wealthy grabbers, given the cost of clearing land.

Land grabbers benefit by selling the on-site timber and by subdividing what they've grabbed for sale in small parcels. Arrest records and research by groups such as Transparency International Brasil show that many of them are involved in criminal enterprises that use the land for money laundering, tax evasion and illegal mining and logging.

In the 10-year period before President Jair Bolsonaro took office, satellite data showed two deforestation patches exceeding 3,707 acres in Southern Amazonas. Since his election in 2019, we can identify nine massive clearings with an average size of 5,105 acres. The clearance and preparation cost for each Bolsonaro-era deforestation patch, legal or illicit, would be about US$353,000.

Legitimizing land grabbing

Brazil's National Congress has been making it easier to grab public land.

A 2017 change in the law expanded the legally allowed size of private holdings in undesignated public lands and in rural settlements. This has reclassified over 1,000 square miles of land that had been considered illegal in 2014 as legal in southern Amazonas. Of all illegal CAR claims in undesignated public lands and rural settlements in 2014, we found that 94% became legal in 2017.

Congress is now considering two additional pieces of legislation. One would legitimize land grabs up to 6,180 acres, about 9.5 square miles, in all undesignated public forests—an amount already allowed by law in other types of undesignated public lands. The second would legitimize large holdings on about 80,000 square miles of land once meant for the poor.

Our research also shows that the federal government increased the amount of public land up for grabs in southern Amazonas by shrinking rural settlements by 16%, just over 2,000 square miles, between 2015 and 2020. Large ranches are now absorbing that land. Similar downsizing of public land has affected Amazonia's national parks.

What can turn this around?

Because of policy interventions and the greening of agricultural supply chains, deforestation in the Brazilian Amazon fell after 2005, reaching a low point in 2012, when it began trending up again because of weakening environmental governance and reduced surveillance.

Other countries have helped Brazil with billions of dollars to protect the Amazon for the good of the climate, but in the end, the land belongs to Brazil. Outsiders have limited power to influence its use.

At the U.N. climate summit in 2021, 141 countries—including Brazil—signed a pledge to end deforestation by 2030. This pledge holds potential because, unlike past ones, the private sector has committed $7.2 billion to reduce agriculture's impact on the forest. In our view, the global community can help by insisting that supply chains for Amazonian beef and soybean products originate on lands deforested long ago and whose legality is longstanding.