Il 22 maggio 1766, un terremoto di circa 7,5 unità di magnitudo e una successiva ondata di acqua hanno innescato una catastrofe a Istanbul, lasciando le case crollate, strutture portuali distrutte e migliaia di vittime. L'origine del terremoto è stata localizzata lungo la faglia dell'Anatolia settentrionale nel Mar di Marmara. Fu l'ultimo grande terremoto a colpire la metropoli sul Bosforo.

Ricercatori del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel (Germania), insieme ai colleghi di Francia e Turchia, hanno ora dimostrato con misurazioni dirette del fondale marino che una notevole deformazione tettonica si è nuovamente accumulata sulla faglia dell'Anatolia settentrionale al di sotto del Mar di Marmara. "Sarebbe sufficiente innescare un altro terremoto di magnitudo compresa tra 7,1 e 7,4, " afferma il geofisico Dr. Dietrich Lange di GEOMAR. È l'autore principale dello studio pubblicato oggi sulla rivista internazionale Comunicazioni sulla natura .

La zona di faglia dell'Anatolia settentrionale segna il confine tra le placche eurasiatica e anatolica. "I forti terremoti si verificano quando la zona di faglia si blocca. Quindi si accumula la tensione tettonica, e l'energia sismica viene rilasciata in un terremoto, " spiega il dott. Lange. L'ultima volta che è successo è stato nel 1999 in una sezione della faglia dell'Anatolia settentrionale vicino a Izmit, circa 90 chilometri a est di Istanbul.

L'accumulo di deformazioni tettoniche lungo le zone di faglia sul terreno è stato regolarmente monitorato per anni utilizzando metodi GPS o di rilevamento del territorio. Ciò non è possibile nelle zone di faglia del fondale marino a causa della bassa profondità di penetrazione dei segnali satellitari GPS sott'acqua. Però, la sezione della faglia nord anatolica che rappresenta la notevole minaccia per la regione metropolitana di Istanbul si trova sott'acqua nel Mar di Marmara.

Fino ad ora, è stato solo possibile estrapolare se i confini delle placche sono in movimento o bloccati, Per esempio, utilizzando le osservazioni del territorio. Però, i metodi non potevano distinguere tra un movimento strisciante e il completo bloccaggio delle placche tettoniche. Il nuovo sistema GEOMAR GeoSEA che misura le distanze acustiche sul fondo del mare consente ora agli scienziati per la prima volta di misurare direttamente la deformazione crostale con precisione millimetrica. In un periodo di due anni e mezzo, un totale di 10 strumenti di misura sono stati installati ad una profondità d'acqua di 800 metri su entrambi i lati della faglia. Durante questo periodo, hanno effettuato più di 650, 000 misurazioni della distanza.

"Per ottenere misurazioni accurate entro pochi millimetri su diverse centinaia di metri, è richiesta una conoscenza molto precisa della velocità del suono sott'acqua. Perciò, anche le variazioni di pressione e di temperatura dell'acqua devono essere misurate in modo molto preciso durante l'intero periodo, " spiega il Prof. Dr. Heidrun Kopp, Responsabile del progetto GeoSEA e coautore del presente studio.

"Le nostre misurazioni mostrano che la zona di faglia nel Mar di Marmara è bloccata, e quindi, la tensione tettonica si sta accumulando. Questa è la prima prova diretta dell'accumulo di tensione sui fondali a sud di Istanbul, " sottolinea il dottor Lange.

"Se il ceppo accumulato viene rilasciato durante un terremoto, la zona di faglia si sposterebbe di più di quattro metri. Ciò corrisponde a un terremoto di magnitudo compresa tra 7,1 e 7,4, " aggiunge il professor Kopp. Un evento del genere avrebbe molto probabilmente conseguenze di vasta portata simili per la vicina Istanbul come il terremoto del 1999 per Izmit con oltre 17, 000 vittime.