Gli alberi di San Jose stanno lentamente scomparendo.

Nonostante si vanti, la decima città più grande della nazione è nel mezzo di una crisi ambientale poiché la volta degli alberi che la ombreggia è diminuita dell'1,82% tra il 2012 e il 2018.

Questa percentuale può sembrare piccola, ma considera che rappresenta 1.728 acri di alberi pubblici e da cortile, o l'equivalente di 2,7 miglia quadrate, secondo una recente analisi del servizio forestale degli Stati Uniti.

Ciò lascia solo il 13,5% di San Jose coperto da alberi, rispetto al 28% di Seattle, al 27% di Boston e al 40% della città d'acciaio di Pittsburgh.

E nei quartieri più poveri di San Jose, il quadro è ancora più cupo. Secondo lo studio, quelle aree hanno circa la metà dell'ombra e del verde delle parti più ricche della città.

"Vedo questo non solo come un'ingiustizia ambientale che deve essere corretta, ma vedo che questo ha un vero impatto sulla nostra salute mentale, istruzione e vita quotidiana", ha affermato la consigliera Magdalena Carrasco, che rappresenta l'East San Jose.

Gli alberi offrono una miriade di vantaggi, come l'abbassamento della temperatura, il filtraggio dell'aria, la riduzione delle inondazioni e il fornire riparo agli anziani che camminano per strada e ai bambini che giocano a tag. Coloro che vivono in aree con poca copertura di alberi sono più vulnerabili all'inquinamento, al caldo estremo e ai potenziali problemi di salute, secondo gli esperti.

"Se sei fuori a camminare, fare jogging, giocare, qualsiasi cosa, vuoi davvero farlo dove ci sono alberi perché altrimenti, mi piace dire che stai inalando pneumatici", ha affermato Rhonda Berry, CEO di Our City Forest, Silicon La principale organizzazione no-profit forestale urbana della Valley, che pianta la maggior parte dei nuovi alberi a San Jose. "Per me, (gli alberi) sono come la tecnologia high-tech. Fanno tutto."

L'arboricoltore della città di San Jose Russell Hansen non può dire con certezza cosa sia successo a tutti gli alberi scomparsi, anche se le potenziali spiegazioni vanno dal cambiamento climatico alla rimozione per lo sviluppo della proprietà alla scarsa manutenzione fino alla semina insufficiente.

Una nuova. Il rapporto sulla città di 242 pagine, il Piano comunitario di gestione forestale, rivela come decenni di sottoinvestimenti e cattiva gestione abbiano portato allo stato attuale e avverte che il danno potrebbe continuare se non vengono apportate correzioni.

Sebbene l'obiettivo della città sia raggiungere il 20% di copertura arborea entro il 2051, secondo il piano potrebbe scendere al di sotto del 10% entro il 2030 al ritmo attuale.

"Questa tendenza al ribasso della copertura della chioma continuerà molto probabilmente se i finanziamenti e la gestione della foresta comunitaria continueranno ai livelli attuali", afferma il piano.

Secondo il rapporto, dovrebbero essere piantati circa 40.000 alberi per recuperare l'1% della copertura perduta della chioma. La città ha messo da parte $ 210.600 nel budget di quest'anno per piantare 250 alberi nelle strisce del parco di proprietà della città a East San Jose.

Ad aggravare il problema è che quasi il 90% degli alberi di San Jose si trova su proprietà privata o in un diritto di passaggio pubblico e i proprietari sono responsabili della loro manutenzione. Ciò significa che la collaborazione con partner come Our City Forest, distretti scolastici e residenti sarà parte integrante del successo della città nel raggiungere il suo obiettivo.

Dal 1951, San Jose ha affidato l'onere di mantenere gli "alberi stradali" - quelli piantati tra una strada e un marciapiede - ai proprietari di immobili. Di conseguenza, devono pagare per problemi legati agli alberi come le radici che sollevano i marciapiedi e possono essere citati per la rimozione di alberi senza permesso.

Jerry Flores, 70 anni, ha recentemente ricevuto una lettera dalla città che gli ordinava di rompere tre appezzamenti di cemento sulla sua proprietà, riempire le aree di terra e piantare tre alberi. Flores, che vive nella zona di Evergreen della città, aveva rimosso un paio di alberi dalla sua proprietà decenni fa dopo che uno era stato investito da un'auto e un altro era morto. Ma la città ha appena appreso della rimozione degli alberi la scorsa estate durante un'ispezione nelle vicinanze.

"I have no problem with the trees," Flores said after they were planted late last year, "but once they're there, they've got to be maintained and the homeowner is responsible. That's the problem."

Flores got the new trees for free thanks to a grant from Our City Forest but still had to come up with about $1,900 for the cement work and dirt.

Carrasco, who has advocated for more tree planting and maintenance efforts in East San Jose, sees that as a problem.

"We have a policy that instead of incentivizing families, landlords, tenants, our residents to plant and maintain trees, we penalize them if there's any disruption to the infrastructure," she said in a recent interview. "So for a low-income family, that's not an incentive to plant a tree."

San Jose's Community Forest Program currently has a budget of approximately $4 million, and the city's parks department—which maintains more than 30,000 trees—has just $150,000 a year for tree services. To manage all of the trees on public property and right-of-ways, the program would need an additional $20 million to $24 million a year, the city estimates.

It didn't help that the city recently failed to take full advantage of a $750,000 grant from Cal Fire that could have paid for a full public tree inventory. The city's transportation department left nearly $460,000 on the table by failing to meet the grant requirements.

City transportation officials blame the COVID-19 pandemic, but some local advocates and conservationists are skeptical.

"It's very puzzling how this could have happened, especially since we're talking about this taking course over several years," said Vicki Moore, a longtime Santa Clara County conservationist. "In my mind, it just smacks of some lack of clear communication and maybe lack of oversight and overall management."

City officials like Hansen are recommending a broad range of policies and practices to begin tackling San Jose's tree loss.

Some cities like San Francisco have taken the rare step of caring for street trees. In 2016, voters there overwhelmingly approved a ballot measure to provide additional funding for city maintenance of all street trees, repairs of all tree-related sidewalk damage and liability coverage of people or property harmed by trees.

San Jose does not have any plans for a similar ballot measure, but officials say they'll ask the City Council to consider one in the future. They are also exploring a potential policy that would require any tree removed for maintenance or development to be replaced somewhere.

"Ultimately, this is going to be a big task for us," Hansen said. "But this management plan is really about studying where we're at currently and what we can do better."