Il fiume Clark Fork drena gran parte del Montana occidentale, portando l'acqua dalla Corona del Continente al fiume Columbia e all'Oceano Pacifico. Il mio tragitto giornaliero in bicicletta attraversa il Clark Fork quasi tutti i giorni e mi ha permesso di discernere un ritmo e un tempo nel modo in cui le stagioni vanno e vengono:una composizione di note meteorologiche quotidiane in una partitura musicale che è il clima di Missoula, nel Montana.

Il nostro clima globale sta cambiando. Questo non è ambiguo o incerto. È la nostra realtà. E con esso, la necessità di comunicare l'importanza del clima nella nostra vita quotidiana non è mai stata così acuta. Sfortunatamente, la capacità degli scienziati di descrivere i cambiamenti nel sistema climatico rimane primitiva.

Presentiamo il clima come una caricatura del suo vero sé. Usiamo la temperatura media e le precipitazioni come uno schizzo in miniatura per descrivere i sistemi complessi. Parliamo di un futuro che è 2 gradi Celsius più caldo di oggi. Veniamo armati di analisi, dati, grafici e mappe sofisticati, come se questo risuonesse con il grande pubblico.

Paragono la sfida a descrivere una canzone a qualcuno che non l'ha mai ascoltata:"È in chiave di C e ha tempi di 4/4". La descrizione è effettivamente accurata ma non informa perché manca di contesto, emozione e inquadratura che porta un ascoltatore.

La percezione pubblica del cambiamento climatico chiarisce che dobbiamo migliorare il modo in cui comunichiamo su questi problemi. Ad esempio, in un sondaggio del 2020 più del 70% degli americani ha convenuto che il cambiamento climatico sta accadendo e che danneggerà le generazioni future. Eppure solo il 43% pensava che il cambiamento climatico li avrebbe danneggiati personalmente.

La maggior parte delle persone non è in grado di contestualizzare come il cambiamento climatico influenzerà le loro vite nonostante la ricerca suggerisca che la comprensione del cambiamento climatico a livello locale è fondamentale per l'impegno pubblico sull'argomento. Invece, la modalità di comunicazione dominante è una raffica costante di titoli negativi su ghiacciai che si ritirano, paesaggi in fiamme e tempeste estreme in luoghi lontani. La ricerca mostra che tale negatività potrebbe portare al disimpegno nell'azione per il clima.

Come possiamo inquadrare il cambiamento climatico in modo che le persone possano metterlo in relazione con il luogo in cui vivono e giocano? Quando si descrivono problemi complessi, le persone fanno affidamento da tempo sull'uso dell'analogia. Come disse Winston Churchill, "le analogie appropriate sono tra le armi più formidabili del retore". Ciò vale sia per le scienze che per le discipline umanistiche. "Come sarà il clima del mio futuro?" Questa domanda ha tutte le caratteristiche di un problema che può beneficiare dell'analogia. Perché il clima è complesso, difficile da descrivere e richiede il contesto e l'esperienza che derivano dall'abitare un luogo. Questa è anche una domanda che interessa a tutta l'umanità mentre cerchiamo di prepararci per il futuro.

Un'analogia adatta per un clima futuro non è uno svolazzo retorico. È un posto. Gli scienziati chiamano questi luoghi "analoghi climatici", luoghi odierni che condividono climi simili a quelli previsti per un altro luogo in futuro. Gli analoghi climatici contestualizzano il cambiamento climatico rispondendo a una semplice domanda:"Dove posso trovare il clima del mio futuro, oggi?"

Per i residenti di Los Angeles, è la punta meridionale della penisola della Baja California vicino a Cabo San Lucas, in Messico. Per coloro che vivono a Washington, DC, è vicino a Louisburg, nella Carolina del Nord.

Questi confronti sono stati effettuati utilizzando uno strumento online interattivo, l'Atlante analogico, che ho contribuito a sviluppare come parte di un team di ricercatori nel tentativo di migliorare il modo in cui comunichiamo sul clima e di aiutare gli utenti a contestualizzare gli effetti del cambiamento climatico. L'atlante consente agli utenti di scegliere qualsiasi posizione sulla terraferma del globo, quindi identifica il sito attuale che meglio corrisponde al clima futuro della posizione. Gli utenti possono selezionare due scenari di riscaldamento:un aumento della temperatura media globale di 2 gradi Celsius, previsto approssimativamente intorno all'anno 2050, o un aumento più terribile di 4 gradi Celsius alla fine del secolo. L'analogo climatico può essere esplorato utilizzando mappe, immagini satellitari e viste stradali.

Come sarà il clima di Missoula in un mondo più caldo? Dai un'occhiata a Lewiston, nell'Idaho. Missoula si trova in una valle delle Montagne Rocciose settentrionali, circondata da una foresta di pini. Le nostre mattine sono fresche, le nostre estati sono relativamente miti. Lewiston si trova a quasi 150 miglia a sud-ovest ai margini della prateria di Palouse mentre si sposta verso le montagne. Lewiston suggerisce che Missoula avrà notti più calde, estati più calde, meno neve, meno alberi e stagioni degli incendi più lunghe.

Lewiston è anche un modello per come Missoula può prepararsi a un clima che cambia. Qual è il consumo pro capite di energia e acqua di Lewiston? Quali colture coltivano a livello regionale? Con quali parassiti ed erbacce combattono? Naturalmente, Lewiston non è un analogo perfetto. Tutte le analogie sono imperfette, ma possono darci spunti di riflessione.

Come scienziato, mi sono reso conto che la complessità e l'incertezza ci sfidano a sviluppare nuovi modi di comunicare. Non sono solo in questa realizzazione. Un numero crescente di ricerche sottolinea che le convinzioni scientifiche sono legate all'identità delle persone e la comunicazione scientifica ha più a che fare con il modo in cui presentiamo le informazioni che con le prove stesse.

Vent'anni fa ero ignaro di questa realtà e contento di descrivere il mio lavoro nel gergo limitato della scienza. Ma ora come padre preoccupato per l'eredità che lasciamo ai nostri figli, questo approccio sembra inadeguato. Come scienziati, dobbiamo chiarire come i cambiamenti nel nostro clima influenzeranno i ritmi quotidiani della vita delle persone in modo che possano prepararsi per un futuro incerto. Dobbiamo fare appello alle emozioni e al senso di comunità e luogo di una persona. The cost of inaction, apathy and ignorance is simply too high to ignore.