Secondo uno studio di modellizzazione pubblicato su Communications Earth &Environment, una riduzione dell'80% delle emissioni di biossido di zolfo durante le spedizioni marittime osservata all'inizio del 2020 potrebbe essere associata a un sostanziale riscaldamento atmosferico in alcune regioni oceaniche. . L'improvviso calo delle emissioni è il risultato dell'introduzione del regolamento 2020 dell'Organizzazione marittima internazionale (IMO 2020), che ha ridotto il contenuto massimo di zolfo consentito nel carburante marittimo dal 3,5% allo 0,5% per contribuire a ridurre l'inquinamento atmosferico.
L'olio combustibile utilizzato per le grandi navi ha un contenuto percentuale di zolfo significativamente più elevato rispetto ai carburanti utilizzati in altri veicoli. La combustione di questo combustibile produce anidride solforosa, che reagisce con il vapore acqueo nell'atmosfera per produrre aerosol di solfato. Questi aerosol raffreddano la superficie terrestre in due modi:riflettendo direttamente la luce solare nello spazio; e influenzando la copertura nuvolosa.
L’aumento del numero di aerosol aumenta il numero di gocce d’acqua che si formano riducendone le dimensioni, sia aumentando la copertura nuvolosa che formando nuvole più luminose che riflettono più luce solare nello spazio. Lo schiarimento delle nuvole marine è una forma di geoingegneria in cui le nuvole marine vengono deliberatamente seminate con aerosol per ottenere questo effetto.
Tianle Yuan e colleghi hanno calcolato l’effetto dell’IMO 2020 sui livelli atmosferici di aerosol di solfato sull’oceano e come questo abbia influenzato la composizione delle nuvole. Hanno riscontrato riduzioni sostanziali sia nei livelli di aerosol atmosferici che nella densità del numero di goccioline delle nuvole.
Le maggiori riduzioni di aerosol modellate si sono verificate nel Nord Atlantico, nel Mar dei Caraibi e nel Mar Cinese Meridionale, le regioni con le rotte marittime più trafficate. Gli autori hanno poi stimato l’effetto dell’IMO 2020 sul bilancio energetico della Terra (la differenza tra l’energia ricevuta dal sole e l’energia irradiata dalla Terra) a partire dal 2020. Hanno calcolato che l’effetto stimato è equivalente all’80% dell’aumento osservato di l'energia termica trattenuta sulla Terra durante quel periodo.
Gli autori suggeriscono che il sostanziale effetto modellato dell’IMO 2020 sul bilancio energetico della Terra dimostra la potenziale efficacia dello schiarimento delle nubi marine come strategia per raffreddare temporaneamente il clima. Tuttavia, avvertono anche che la prevista riduzione delle emissioni di anidride solforosa dovuta all'IMO 2020, che potrebbe causare un aumento involontario della temperatura atmosferica marina, è un esempio di shock terminale della geoingegneria, che potrebbe influenzare i modelli meteorologici regionali.
Ulteriori informazioni: Tianle Yuan, Brusca riduzione delle emissioni marittime poiché uno shock involontario di terminazione della geoingegneria produce un sostanziale riscaldamento radiativo, Comunicazioni Terra e Ambiente (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01442-3. www.nature.com/articles/s43247-024-01442-3
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