Dall’inizio degli anni 2000, la popolazione urbana africana è più che raddoppiata, raggiungendo i 600 milioni nel 2020. Se la crescita attuale continua, si prevede che la popolazione urbana raddoppierà nuovamente entro il 2050. In Africa, il tasso annuo di espansione delle aree urbane ha superato il tasso di crescita della popolazione urbana.

A livello globale, si prevede che la futura espansione delle aree urbane causerà perdite significative nella produzione alimentare, ridurrà la biodiversità e aumenterà le emissioni legate al cambiamento dell'uso del suolo, mettendo a repentaglio i mezzi di sussistenza umani e l'ambiente naturale.

Tipicamente, le recenti ricerche sull’impatto ambientale dell’espansione urbana la considerano come la conversione di varie coperture del territorio in territorio urbano, concentrandosi solo sugli effetti diretti. In un nuovo studio, pubblicato su Nature Sustainability , i ricercatori dell'IIASA e i loro colleghi dimostrano la complessità dell'urbanizzazione prevista e i suoi molteplici impatti ambientali.

"Mentre l'Africa si urbanizza più velocemente, anche il suo sistema alimentare si sta trasformando rapidamente. Ciò esercita molta pressione sulla sicurezza alimentare in quella che è già la regione con il maggior livello di insicurezza alimentare al mondo", osserva Koen De Vos, autore dello studio e ospite assistente di ricerca nel gruppo di ricerca integrato sui futuri delle biosfere del programma IIASA sulla biodiversità e sulle risorse naturali.

"Nel nostro studio, consideriamo sia i cambiamenti diretti nell'uso del territorio che gli effetti indiretti, come lo spostamento agricolo e i cambiamenti alimentari associati all'urbanizzazione, in particolare per quanto riguarda il consumo di riso."

I ricercatori hanno sviluppato un metodo per integrare tutte queste informazioni utilizzando il modello GLOBIOM, creando uno studio elaborato, complesso e multidimensionale senza precedenti nella sua portata. I risultati mostrano che, contrariamente alla credenza comune, l'espansione delle aree urbane ha un impatto limitato sulle perdite di produzione alimentare, poiché i terreni agricoli semplicemente si espandono altrove.

Allo stesso tempo, l'impatto sui terreni naturali è più significativo, poiché comprende non solo gli effetti diretti dell'espansione delle aree urbane ma anche il conseguente spostamento dei terreni agricoli.

Gli effetti di ricaduta ambientale più importanti derivano dai cambiamenti nella dieta, in particolare dal consumo di riso. Poiché le persone mangiano più riso nelle città africane, è necessario produrne di più, con il risultato di una maggiore dipendenza dalle importazioni e dalla produzione locale. Di conseguenza, ciò porta a un aumento delle emissioni di metano, a un'ulteriore perdita di terreni naturali, a cambiamenti nell'utilizzo dell'acqua e a una perdita di biodiversità.

"Questo risultato si aggiunge alla crescente evidenza che le nostre diete saranno uno dei principali motori della salute planetaria", spiega Marta Kozicka, coautrice dello studio e ricercatrice IIASA presso l'Integrated Biospheres Futures Research Group.

Nel loro studio, il gruppo di ricerca sottolinea che i politici dovrebbero adottare approcci olistici nel processo decisionale. Integrare gli effetti indiretti dell'uso del territorio e i cambiamenti nella dieta nella pianificazione dell'uso del territorio e nella definizione delle politiche è essenziale per affrontare le future sfide della sostenibilità.