Martedì gli esperti forestali del Bangladesh hanno avvertito che l'habitat chiave della tigre, colpito da un ciclone mortale, è stato sommerso dall'acqua di mare più profondamente e più a lungo che mai, sollevando timori per la fauna selvatica in via di estinzione.
Il ciclone Remal, che domenica sera si è abbattuto sulle pianure del Bangladesh e sulla vicina India, ha ucciso almeno 38 persone in entrambe le nazioni e ne ha colpiti altri milioni.
Più di un milione di persone sono fuggite nell'entroterra verso rifugi anti-tempesta in cemento prima che il ciclone colpisse.
Ma è stata la vasta foresta di mangrovie di Sundarbans, a cavallo tra Bangladesh e India, dove i fiumi Gange, Brahmaputra e Meghna sfociano nel mare, a subire il peso maggiore.
La foresta, che ospita una delle popolazioni più grandi al mondo di tigri del Bengala, è stata sommersa, ha affermato Mihir Kumar Doe, capo del dipartimento forestale meridionale del Bangladesh.
"L'intero Sundarbans è rimasto sott'acqua per più di 36 ore durante il ciclone", ha detto Doe all'AFP.
"Tutti i suoi stagni d'acqua dolce, più di 100, sono stati spazzati via dall'acqua salina delle maree."
Secondo i dati ufficiali, almeno 114 tigri del Bengala vivono nella parte del Sundarbans del Bangladesh.
Abu Naser Mohsin Hossain, alto funzionario forestale del Bangladesh per i Sundarban, aveva detto di temere per la fauna selvatica se i laghi d'acqua dolce fossero stati contaminati.
"Siamo preoccupati", ha detto Hossain. "Questi stagni erano la fonte di acqua dolce per l'intera fauna selvatica delle mangrovie, comprese le tigri del Bengala, in via di estinzione."
'Le tigri possono arrampicarsi sugli alberi'
Le Sundarbans, la foresta di mangrovie più grande del mondo, sono regolarmente colpite da intense tempeste monsoniche.
Ma Azizur Rahman, direttore del Dipartimento meteorologico statale del Bangladesh, ha affermato che il ciclone è stato "uno dei più lunghi nella storia del paese", incolpando il cambiamento climatico per lo spostamento.
Doe ha detto che le sue squadre hanno recuperato dozzine di cervi maculati morti, oltre a cinghiali, la principale preda delle tigri.
"Siamo molto preoccupati per gli animali selvatici, comprese le tigri", ha detto Doe.
"Il Sundarbans è un ecosistema così dinamico che è difficile sapere se qualche tigre o animale selvatico sia stato spazzato via o sia morto."
Le mangrovie crescono principalmente in acqua di mare o salmastra, ma Doe ha affermato che l'inondazione è stata su una scala a cui non aveva mai assistito prima.
"Questa inondazione di 36 ore è molto insolita", ha detto, sottolineando che è stata tre volte più lunga di quella avvenuta durante il ciclone Sidr nel 2007.
Durante l'ultimo ciclone, le aree più vicine al mare erano a tre metri (10 piedi) sott'acqua, mentre le aree più a monte erano sotto 1,2-1,5 metri (4-5 piedi) d'acqua.
"Anche durante la bassa marea, l'acqua non si è ritirata", ha detto Doe. "Questo è molto insolito."
L'esperto di tigri Monirul Khan, professore di zoologia all'Università di Jahangirnagar, ha affermato di temere che gli animali più piccoli come i cervi sarebbero i più colpiti.
"Ho paura per gli animali meno forti, come il cervo maculato," ha detto.
"I cervi maculati sono indifesi di fronte alle forti maree durante i cicloni o alle inondazioni prolungate della foresta. Ma le tigri del Bengala possono arrampicarsi sugli alberi."
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